Platón describió la psique humana como dos caballos y un auriga: un caballo representaba los instintos, el otro representaba las emociones y el auriga era la mente racional que los controlaba. El astrónomo Carl Sagan continuó con esta idea de un «cerebro en trígono» de tres capas en su libro de 1977. Los Dragones del Edén.
Pero la destacada neurocientífica Lisa Feldman Barrett desafía esta idea de que el cerebro evoluciona en tres capas, revelando un plan cerebral común compartido por todos los mamíferos y vertebrados. El desarrollo de los sistemas sensoriales condujo al surgimiento del cerebro, y la caza y la depredación pueden haber iniciado una carrera armamentista para convertirse en depredadores más eficientes y poderosos.
A pesar de los avances en neurociencia y genética, la pregunta de por qué evolucionó el cerebro sigue siendo difícil de dilucidar. Pero la fascinante exploración de Feldman Barrett sobre la evolución del cerebro ofrece información sobre las funciones más importantes de este órgano complejo y nos invita a pensar más profundamente sobre los orígenes de nuestra propia inteligencia.
Lisa Feldman Barret: El cerebro es el órgano más caro que tenemos en todo nuestro cuerpo. Los cerebros cuestan alrededor del 20% de nuestro presupuesto metabólico, y pesan solo tres libras. Entonces son muy, muy caros. Así que me pregunté a mí mismo: «Bueno, ¿por qué evolucionó el cerebro en primer lugar?» ¿Para qué sirve un cerebro?
El ‘cerebro triuno’ es la idea de que tu cerebro evolucionó en tres capas: tienes el ‘cerebro de lagarto’ interno, que supuestamente contiene circuitos para los instintos. Por encima de eso está el sistema límbico; límite del significado límbico. Y supuestamente evolucionó en los mamíferos antiguos. Y encima de eso está la gran corteza cerebral: supuestamente el hogar del circuito de la racionalidad. Durante muchos años, esa fue la visión dominante de la evolución del cerebro, la función cerebral y el desarrollo del cerebro, en realidad. Tanto los reptiles como los mamíferos evolucionaron a partir de los peces; en realidad están en diferentes ramas. Entonces, la idea de que tendrías un lagarto interno en realidad no tiene sentido desde un punto de vista evolutivo. El único animal en este planeta que tiene un cerebro de lagarto es un lagarto.
Esta idea de la evolución y la función cerebral, en realidad, puede rastrear sus raíces desde la antigua Grecia hasta el filósofo Platón. La idea de Platón era que la psique humana podría describirse como dos caballos y un conductor que controlaba los caballos. Uno de los caballos representaba sus instintos; uno de los caballos representaba emociones; y luego el cochero que controlaba a los dos. Y ese cuento moral ha sobrevivido durante milenios.
Cuando la neurociencia comenzó como un campo científico propiamente dicho, los neurocientíficos utilizaron esta metáfora para describir la estructura y función del cerebro. La idea del cerebro triuno existe desde hace mucho tiempo en la cultura popular, pero quedó muy, muy arraigada en un libro específico escrito por Carl Sagan en 1977 llamado «Los dragones del Edén». Ese libro ganó el premio Pulitzer, disfrutó de una popularidad explosiva y contenía la narrativa de los tres cerebros.
Y así, los neurocientíficos desarrollaron la capacidad de profundizar en la genética de las propias células. Usando técnicas de genética molecular, pudieron rastrear los genes que ayudaron a formar estas células. Y al hacerlo, se dieron cuenta de que el cerebro en realidad no evolucionaba en capas.Ese trabajo, que fue realmente, diría yo, establecido y replicado en la década de 1970, realmente destrozó la idea de que el cerebro se desarrollaba, estaba estructurado y funcionaba en capas sedimentarias. De hecho, existe un patrón cerebral común para todos los mamíferos y quizás, hasta cierto punto, para todos los vertebrados. Entonces, lo que difiere es la duración de cada etapa de desarrollo, y eso es lo que hace que parezca que un ratón no tiene una corteza cerebral muy grande en relación con el resto del cerebro. Mientras que parece que tenemos una corteza cerebral muy grande en relación con el tamaño de nuestros cerebros.
Creo que la historia de la evolución del cerebro es realmente la mejor historia. Ya sabes, es como una historia de ciencia ficción, de verdad. Hay criaturas por ahí hoy en día, se llaman amphioxus. Casi parecen gusanitos, pero no son gusanitos; tienen hendiduras branquiales. Han existido durante 500 millones de años más o menos. Pero lo realmente genial de estos animales es que no tienen cerebro. No tienen ojos. No tienen oídos. Básicamente no tienen cabeza. Son solo pequeños estómagos en un palo. Entonces, son animales muy, muy simples que han logrado mantenerse con vida sin poder sentir nada, o muy, muy poco sobre su entorno. Encontré muy interesante entender que estas criaturas, y criaturas como ellas, en realidad dominaron la Tierra durante millones de años.
Y en algún momento de la historia evolutiva, las cosas cambiaron. ¿Por qué evolucionó un cerebro? ¿Cómo evolucionó? Y resulta que la mejor conjetura de los científicos en este momento es que los cerebros entraron en escena evolutiva porque, en algún momento, un animal deliberadamente se comió a otro animal, cazó a otro animal. Así, la caza convierte a los animales en depredadores y presas. Y eso, piensan los científicos, inició una carrera armamentista, o se puede pensar en ello como una carrera de ojos, oídos, narices y aletas para convertirse en depredadores más poderosos y más eficientes para evitar convertirse en presas. Y luego, lo que ves que sucede a lo largo del tiempo evolutivo, de repente, los animales comienzan a desarrollar sistemas sensoriales reales.
Cuando tienes más sistemas sensoriales para sentir a distancia, y tienes más partes motoras que tienes que coordinar, y luego tienes un cuerpo más grande, entonces necesitas órganos internos: ahora, hay muchas partes para coordinar, y eso requiere un cerebro. Resulta que nunca puedes decir realmente por qué algo evolucionó. ¿El por qué?» pregunta es una pregunta muy difícil; es lo que los filósofos llaman ‘teleología’. Cualquier cosa que cualquier científico, filósofo o historiador te diga acerca de por qué algo evolucionó es solo una historia. Realmente nunca podremos verificar el valor de verdad de esta historia. Pero podemos entender algo acerca de cómo evolucionan los órganos. También podemos entender algo sobre las funciones más importantes de este órgano.
Si piensa en el cerebro como el centro de control de todas estas partes que deben coordinarse metabólicamente de manera eficiente para sobrevivir. Y resulta que la eficiencia metabólica es una enorme presión de selección. Si sus partes no funcionan eficientemente de manera coordinada, no tiene suficiente energía para hacer su trabajo final, que es producir descendencia, transmitir sus genes.
