Robert Farris Thompson, ‘guerrillero erudito’ de arte africano, muere a los 88 años

Habló y escribió sobre las civilizaciones africanas como sistemas éticos, filosóficos y estéticos infinitamente variados. Para comprender su complejidad y sofisticación, dijo, se necesitaba una “beca de guerrilla” que combinara historia del arte, antropología, historia de la danza, estudios religiosos, sociología y etnomusicología. Esta práctica híbrida lo ha llevado repetidamente desde la torre de marfil académica hasta el África rural, los barrios marginales de Río de Janeiro y los clubes de hip-hop del Bronx. En todo este entorno se sentía igual y exultante en casa.

Nació el 30 de diciembre de 1932 en El Paso. Su padre, el Dr. Robert Farris Thompson, era cirujano; su madre, Virginia (Hood) Thompson, era una mecenas de las artes locales. El profesor Thompson recordó más tarde que en un viaje familiar a la Ciudad de México en 1950, durante su último año de secundaria, escuchó música de mambo por primera vez, y que esta experiencia de inmediato despertó su pasión por la cultura africana y lo hizo. especialmente en forma de música popular, esta cultura estaba en todas partes a su alrededor.

«Mambo», dijo en 1992 en una entrevista con el historiador de arte Donald J. Cosentino publicada en la revista African Arts, «se ha convertido en mi obsesión dominante».

Después de graduarse de la Phillips Academy Andover en Massachusetts, ingresó a Yale, donde tomó una variedad de cursos de humanidades y practicó la batería, buscando seguir una carrera en el jazz. Durante un período de dos años en el Ejército, fue aclamado como baterista en un concurso de talentos del Ejército; en 1959, lanzó un álbum de percusión de estilo afrocubano, “Safari of One”.

Trató de ingresar a la escuela de leyes, pero la abandonó después de un año y regresó a Yale para realizar un posgrado en historia del arte. Allí estudió con George Kubler, historiador del arte mexicano precolombino y azteca, quien abordó su tema con el tipo de respeto incuestionable que solía otorgar la academia al arte europeo en ese momento.