Al completar su órbita número 57 alrededor de Júpiter, la nave espacial Juno de la NASA está escribiendo un nuevo capítulo en nuestra comprensión de la luna más volcánica de nuestro sistema solar, Io.
Mirada sin precedentes a Ío
La nave espacial logró llegar a 1.500 kilómetros de Ío, capturando imágenes de una resolución sin precedentes desde la misión Galileo. Se espera que la información recopilada por los sensores infrarrojos de Juno mejore nuestra comprensión de esta luna volcánica única.
Comprender la naturaleza única de Io
Io destaca en el sistema solar por varios aspectos. Se encuentra entre las lunas más grandes, con un diámetro de 3.650 km. Se destaca por tener un núcleo denso y rocoso y por estar sujeto a grandes fuerzas de marea debido a su proximidad a Júpiter. Este planeta gigante cercano tiene una influencia considerable en Ío, que se caracteriza por tener alrededor de 400 volcanes activos y una superficie joven cubierta de lava. Además, es conocido por expulsar materia a la órbita.
Debido a la proximidad de Ío a las nubes de Júpiter y a su fuerte actividad magnética, observar la luna presenta una serie de desafíos distintos. Desde la sonda Galileo a principios de la década de 2000 no se habían capturado imágenes con tanta claridad.
Juno: continuando el legado de Galileo
La sonda Juno, que ahora rivaliza con las observaciones realizadas por la misión Galileo, pasó a sólo 1.500 kilómetros sobre la superficie de Ío el 30 de diciembre. Este sobrevuelo brindó una excelente oportunidad para que los sensores especializados de la sonda recopilaran más datos.
Beneficio público y el papel de Junocam
Pero no es sólo la comunidad científica la que se beneficia del viaje de Juno. El público en general también puede acceder a las imágenes de Junocam, que la NASA proporciona de forma gratuita, lo que permite a los artistas digitales reinterpretarlas de diferentes maneras. Esta cámara, que inicialmente no estaba prevista para estar a bordo del Juno, fue el resultado de la presión pública.
A pesar de un blindaje electrónico más débil y fallos ocasionales, Junocam logró capturar imágenes impresionantes de la atmósfera de Júpiter y las lunas galileanas. Al volar repetidamente sobre Ío desde la primavera pasada, ha contribuido a la observación de cambios en la superficie y de la actividad volcánica en la Luna.
Más exploración por venir
El próximo sobrevuelo a una altitud de 1.500 km está previsto para el 2 de febrero. Después de eso, Juno comenzará a alejarse gradualmente de Ío hasta septiembre de 2025. Al final de su misión, Juno se desintegrará en las nubes de Júpiter cuando se le acabe el combustible.
