Por jonathan amosCorresponsal científico de la BBC
El telescopio europeo Euclid está listo para comenzar su búsqueda para comprender los mayores misterios del Universo.
Las exquisitas imágenes del observatorio espacial muestran que sus capacidades son excepcionales.
Durante los próximos seis años, Euclides explorará un tercio de los cielos en busca de pistas sobre la naturaleza de la llamada materia y energía oscuras.
Estos “influencers” desconocidos parecen controlar la forma y la expansión de todo lo que existe.
Los investigadores admiten, sin embargo, que no saben prácticamente nada sobre ellos, aunque probablemente representen el 95% del contenido del cosmos.
Ni la materia oscura ni la energía oscura son detectables directamente. Nuestra única esperanza de lograr cierta comprensión es rastrear sus signos sutiles en las cosas que podemos ver.
Ésa será la función de Euclides: observar los contornos, las distancias y los movimientos de miles de millones de galaxias, algunas de las cuales tardaron casi toda la edad del Universo en llegar hasta nosotros.
En algún lugar de las estadísticas de este mapa cósmico en 3D –el más grande jamás creado– los científicos esperan encontrar respuestas.
Nebulosa Cabeza de Caballo
La investigación de Euclides será la más fundamental de las investigaciones, afirmó la profesora Carole Mundell, directora científica de la Agencia Espacial Europea (ESA).
«Somos humanos, queremos entender todo lo que nos rodea; ya sea como los pueblos antiguos que miraban el cielo nocturno y dibujaban constelaciones en nuestras cuevas, o tratando de entender si el Sol volvería después del invierno, buscamos ese conocimiento y esa visión. «, dijo a la BBC News.
“Actualmente no entendemos el 95 por ciento del universo, un universo que tiene 13.800 millones de años. Somos seres sintientes que hemos existido durante una pequeña fracción de ese tiempo, pero podríamos ser la especie que logre resolverlo todo».
La materia oscura y la energía oscura se encuentran entre los mayores enigmas de la astrofísica moderna.
La primera podría ser alguna partícula que aún no ha sido detectada. Los astrónomos infieren su presencia a partir de la fuerza gravitacional que ejerce sobre la materia que podemos ver. Las galaxias se harían añicos si no estuviera allí.
Este último representa un problema muy diferente. Podría ser algún tipo de energía en el vacío del espacio. Sea lo que sea, parece estar trabajando contra la gravedad para separar las galaxias a un ritmo cada vez más acelerado.
Clúster de Perseo
El telescopio Euclid, valorado en 1.400 millones de euros, salió al espacio en julio. Desde entonces, los ingenieros lo han estado perfeccionando.
Hubo algunas preocupaciones iniciales. Inicialmente, la óptica de Euclides no podía fijar las estrellas para obtener una imagen estable. Esto requirió un nuevo software para el sensor de orientación precisa del telescopio.
Los ingenieros también descubrieron que algunas luces dispersas contaminaban las imágenes cuando el observatorio apuntaba de cierta manera. Pero una vez resueltos todos estos problemas, Euclid está listo para continuar, como lo demuestra la publicación de cinco imágenes de muestra el martes.
«Son fantásticos», dijo la profesora Isobel Hook, que trabajó en la década de 1990 en uno de los equipos que descubrieron por primera vez que el Universo se estaba expandiendo a un ritmo cada vez más rápido.
«Finalmente vi las imágenes en resolución completa el lunes y realmente me sorprendieron. Esperábamos que Euclid se desempeñara muy bien y realmente estuvo a la altura de todas nuestras expectativas. Es un gran alivio y realmente maravilloso verlo», dijo a la Universidad de Lancaster. . astrónomo entusiasta.
NGC 6397
Ningún telescopio espacial anterior ha podido igualar la amplitud, profundidad y claridad de visión que puede alcanzar Euclides.
El sorprendente telescopio James Webb, por ejemplo, tiene una resolución mucho mayor, pero no puede cubrir la cantidad de cielo que cubre Euclides a la vez.
«Esta cámara gigante con cientos de millones de píxeles está ahora lista para estudiar el Universo distante y los objetos en una vasta extensión del cielo, un vasto volumen del cielo en el espacio y el tiempo», dijo el profesor Mark McCaughrean.
«Sólo observando un gran número de galaxias podremos desentrañar estas señales sutiles de energía y materia oscuras, que es la esencia de Euclides», dijo a la BBC el asesor científico principal de Esa.
NGC 6822
Este artículo fue publicado por primera vez por bbc.
