Lagunas escondidas con formas de vida raras encontradas en el lugar más seco de la Tierra » Explorersweb

El desierto de Atacama de Argentina, considerado el lugar más seco de la Tierra, esconde un rico ecosistema de lagunas repletas de vida, según descubrieron unos investigadores.

El geólogo Brian Hynes y la micobióloga María Farías descubrieron las lagunas el año pasado. Estaban estudiando una laguna diferente con estromatolitos y mirando imágenes aéreas de la región. Para su sorpresa, vieron un sistema de lagunas completamente diferente.

La pareja fue inmediatamente a ver si estaban en lo cierto. Después de una larga caminata, se encontraron hundidos en barro salado hasta las rodillas. Las lagunas existieron. De hecho, 12 lagunas se extendían sobre 10 hectáreas. Todos tenían muchos estromatolitos bajo el agua.

Fósiles vivientes

Los estromatolitos son comunidades microbianas que se fosilizan en rocas gigantes mediante la fotosíntesis de cianobacterias. Los científicos creen que las estructuras submarinas son uno de los ecosistemas más antiguos del planeta. Los estromatolitos antiguos existieron hasta hace 4.600 millones de años, pero todavía existen muy pocos.

La mayor diferencia entre los estromatolitos antiguos y modernos es su tamaño. Los mayores eran mucho más grandes. Los grandes montículos verdes de las lagunas tienen 15 pies de ancho, lo que se acerca más al tamaño de los estromatolitos antiguos que a los modernos.

Hynes y Farias creen que podrían reflejar fielmente los estromatolitos que existieron hace 3.500 millones de años. Durante el período aqueo, habría habido mucho menos oxígeno en nuestra atmósfera. Las cianobacterias tendrían que realizar una fotosíntesis anoxigénica.

La vida más antigua de la Tierra.

Aunque las capas superiores de los estromatolitos recién descubiertos tienen acceso al oxígeno, Hynek cree que las capas inferiores utilizan la fotosíntesis anoxigénica. Esto los haría increíblemente similares a los de la historia temprana de la Tierra.

«Esta laguna puede ser uno de los mejores ejemplos modernos de los primeros signos de vida en la Tierra», dijo Hynek. «No se parece a nada que haya visto jamás o, de hecho, a nada que haya visto ningún científico».

Otra gran diferencia es la composición de estos estromatolitos. Las capas externas contienen cianobacterias, mientras que las internas contienen muchas arqueas, organismos unicelulares que se encuentran en ambientes extremos.

El yeso y la halita constituyen la mayor parte de las capas de roca. Una vez más, estos minerales se encuentran con frecuencia en los estromatolitos fósiles, pero no en los estromatolitos modernos, que generalmente están formados por roca carbonatada.

Hynek abrió un estromatolito revelando su centro rosado. Foto de : Brian Hynek

Conexión con Marte

Estos valiosos ecosistemas podrían proporcionar información sobre la vida potencial en Marte. Las condiciones anóxicas de las capas inferiores se parecen a las de la Tierra y Marte primitivos. Por lo tanto, si alguna vez existió vida en Marte, los macrofósiles podrían ser similares a los estromatolitos.

“Identificamos más de 600 lagos antiguos en marte”, dijo Hynes en un declaración. “Es posible que incluso hubiera habido un océano. Así que al principio era mucho más parecido a la Tierra. Si vamos a encontrar fósiles en Marte, esta es nuestra mejor suposición sobre cuáles serían, porque son los más antiguos en el registro de rocas de la Tierra”.

Por qué se formaron aquí los estromatolitos sigue siendo un completo misterio. Los investigadores ahora trabajan día y noche para aprender más sobre el ecosistema. El área está designada para una mina de litio. Una vez iniciadas las obras, las lagunas pueden sufrir cambios irreversibles.