Ubicación de Perseverance: esta es una vista orbital que muestra la ubicación aproximada del rover Perseverance y el helicóptero Ingenuity. El material fracturado de tono claro en el lado izquierdo del panel, ~400 m frente al rover, corresponde a la Unidad de Margen de Carbonato. Créditos: NASA/JPL-Caltech. Ver mapa interactivo
Después de más de dos años y medio de conducción y exploración, Perseverance se acerca a un destino muy esperado: la unidad de margen de carbonato.
Los científicos de Mars 2020 han estado llenos de entusiasmo la semana pasada mientras Perseverance hace su aproximación final hacia una unidad de roca especial que jugó un papel clave en la selección de Jezero como lugar de aterrizaje para la exploración. Ubicada en una banda estrecha a lo largo del borde interior del borde occidental del cráter Jezero, esta capa presenta firmas pronunciadas de un mineral conocido como carbonato.
En la Tierra, los carbonatos normalmente se forman en las aguas poco profundas de los lagos de agua dulce o alcalinos. Existe la hipótesis de que este también podría ser el caso de la unidad marginal de carbonato de Marte: hace más de 3 mil millones de años, el agua de un lago en el cráter Jezero pudo haber llegado a sus orillas, depositando esta capa de carbonato. Una hipótesis alternativa es que los carbonatos se forman por carbonatación mineral, donde los minerales de silicato (como el olivino) reaccionan con el CO₂ y se convierten en carbonatos.
Los carbonatos son intrigantes por varias razones. En primer lugar, los carbonatos pueden ofrecer información sobre la antigua atmósfera de Marte. Estos minerales se forman a través de una serie de reacciones químicas que comienzan cuando el dióxido de carbono (CO₂) de la atmósfera reacciona con el agua líquida. Por lo tanto, al estudiar la presencia, abundancia y composición isotópica de estos carbonatos, nuestro equipo podría inferir los niveles pasados de CO₂ atmosférico de Marte y obtener información sobre su historia climática.
En segundo lugar, los minerales carbonatados son una excelente manera de preservar rastros de vida antigua, si existiera. Cuando los carbonatos precipitan en las primeras etapas del proceso de formación de rocas, pueden capturar una imagen del entorno en el que se formaron, incluido cualquier signo de vida microbiana.
En la Tierra, se ha observado que los minerales carbonato se forman directamente alrededor de las células microbianas, encapsulándolas y transformándolas rápidamente en fósiles. Esto es particularmente valioso porque, una vez encerrado en carbonato, un organismo puede conservarse durante mucho tiempo. Otro ejemplo de fosilización de carbonatos en la Tierra son los estromatolitos, estructuras en capas creadas por colonias microbianas que crecen en aguas saturadas de minerales. Los estromatolitos representan algunos de los primeros registros de vida en la Tierra.
Aunque todavía no sabemos exactamente cómo se formaron las rocas marginales, o el carbonato dentro de ellas, el equipo está ansioso por perforar estas rocas y descubrir sus secretos.
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