La cápsula Starliner de Boeing en ruta para su lanzamiento en la misión OFT-2 a la estación espacial el 19 de mayo
La cápsula CST-100 Starliner de Boeing se mantiene en el objetivo para su lanzamiento de prueba crucial el 19 de mayo, dijeron representantes de la compañía y funcionarios de la NASA.
transatlántico debe despegar en una misión no tripulada a la Estación Espacial Internacional llamado Orbital Flight Test 2 (OFT-2) en agosto de 2021. Pero las comprobaciones estándar previas al vuelo poco antes del lanzamiento revelaron que 13 de las 24 válvulas oxidantes en el sistema de propulsión del módulo de servicio de Starliner estaban atascadas.
Entonces, Boeing y la NASA retiraron el Starliner y su cohete Atlas V de United Launch Alliance para solucionar problemas. En unos pocos meses, los investigadores encontraron la causa probable del problema de la válvula: El oxidante de tetróxido de nitrógeno (NTO) reaccionó con la humedad del aire, generando ácido nítrico. Luego, el ácido nítrico reaccionó con la carcasa de aluminio de las válvulas, creando productos de corrosión que impidieron que la válvula funcionara.
En fotos: La misión Starliner OFT-2 de Boeing en fotos
Ese diagnóstico inicial estaba en el dinero, dijeron representantes de Boeing y funcionarios de la NASA durante una llamada con periodistas hoy (3 de mayo). Y el equipo de la misión ha abordado con éxito el problema desde entonces, agregaron.
«Súper orgulloso del equipo de Starliner y del equipo de la NASA durante los últimos ocho meses», dijo Steve Stich, Gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, durante la llamada de hoy. «Han sido ocho meses difíciles, diría, pero muy gratificante que hayamos resuelto el problema con las válvulas de aislamiento del oxidante y nos dirigimos al lanzamiento».
La fijación de la válvula es multicapa. Por ejemplo, los técnicos cerraron “un camino potencial de humedad” en los conectores eléctricos de las válvulas, explicó Michelle Parker, vicepresidenta y vicegerente general de Boeing Space and Launch, durante la conferencia telefónica de hoy. El equipo ahora también está purgando la humedad de las válvulas usando gas nitrógeno, dijo.
«Y luego, además de eso, cargamos el NTO más tarde», dijo Parker. «Y agregamos: operativamente, ciclamos las válvulas cada dos a cinco días desde la carga hasta el momento del lanzamiento para garantizar que las válvulas permanezcan operativas».
Boeing también le dio al OFT-2 Starliner un nuevo módulo de servicio, acoplando este componente a la cápsula de la tripulación el 12 de marzo.
Si todo va según lo planeado en OFT-2, Starliner se reunirá con la ISS alrededor de un día después del lanzamiento y pasará de cinco a 10 días atracado en la estación, dijeron funcionarios de la NASA.
Como sugiere su nombre, el OFT-2 será la segunda oportunidad de Starliner en una misión de prueba no tripulada a la ISS. El primer intento, que tuvo lugar en diciembre de 2019, se detuvo cuando Starliner sufrió una serie de fallos de software y no pudo reunirse con la estación.
Boeing tiene un contrato con la NASA para transportar a los astronautas de la agencia hacia y desde la ISS con Starliner. La cápsula no puede comenzar a transportar tripulación hasta que realice un vuelo de prueba sin tripulación al laboratorio en órbita; la compañía también espera realizar su vuelo de prueba tripulado antes de fin de año.
espaciox también tiene un contrato de tripulación comercial de la NASA. La compañía de Elon Musk lanzó recientemente su cuarta misión operativa de astronautas para la agencia, conocida como Tripulación-4. Los cuatro astronautas del vuelo Crew-3 de SpaceX se encuentran actualmente a bordo de la estación, pero regresarán a la Tierra el viernes por la mañana (6 de mayo) si todo sale según lo planeado.
Mike Wall es el autor de «Allá afuera(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), un libro sobre la búsqueda de vida extraterrestre. Síguelo en Twitter @migueldwall. Síguenos en Twitter @Espaciopuntocom o en Facebook.
