La búsqueda de un noveno planeta podría terminar con una controvertida hipótesis que desafía nuestro concepto de gravedad

Durante años, los astrónomos han sido conscientes del comportamiento inusual y excéntrico de los planetas enanos, cometas y otros cuerpos celestes, observaciones que han llevado a muchos científicos a la búsqueda de determinar si existe evidencia de un noveno planeta -y potencialmente un planeta grande- que puede estar cerca y acecha invisible en los confines de nuestro sistema solar.

La influencia gravitacional de un planeta tan grande y oculto, en algún lugar mucho más allá de la órbita de Neptuno, podría explicar rarezas como la agrupación de órbitas y el alto perihelio de ciertos objetos celestes, cuyo comportamiento aparentemente apunta a otra fuente importante de gravedad en nuestro sistema solar.

Aunque la búsqueda de un hipotético noveno planeta sigue en curso, en los últimos años varios estudios independientes han rechazado la idea, sugiriendo que los artefactos de observación, más que la evidencia del pastoreo gravitacional de un gigante planetario invisible escondido en las afueras de nuestro vecindario planetario, podrían explicar tal un fenómeno.

Ahora, dos físicos teóricos han propuesto una nueva interpretación de estas observaciones, quienes piensan que aunque la gravedad puede estar involucrada, no tiene nada que ver con la presencia de un noveno planeta. Más bien, apunta a una teoría controvertida que puede requerir modificaciones de nuestras opiniones aceptadas sobre la fuerza de atracción más incomprendida del Universo.

La Dinámica Newtoniana Modificada (MOND) es una hipótesis alternativa que requiere modificaciones en nuestra comprensión aceptada de la ley de gravitación universal de Newton para rectificar propiedades anómalas observadas en galaxias y otros objetos celestes. La hipótesis, propuesta por primera vez hace cuatro décadas por el físico teórico Mordehai Milgrom, también ofrece interpretaciones alternativas de las teorías cosmológicas actuales que involucran la materia oscura y ha ganado fuerza entre un número creciente de científicos en los últimos años.

La influencia que la Vía Láctea podría tener en los objetos del sistema solar exterior bajo MOND también estaba en la mente de Katherine Brown, profesora asociada de física en Hamilton College, y Harsh Mathur, profesor de física en la Universidad Case Western Reserve, quienes recientemente argumentaron que MOND podría ser la solución al extraño comportamiento que se observa en los objetos celestes distantes, frente a la presencia de un noveno planeta.

«MOND es realmente bueno para explicar observaciones a escala galáctica», dijo Mathur en un reciente declaraciónaunque reconoce que él y Brown no esperaban que tuviera efectos perceptibles en objetos de las regiones más distantes del sistema solar.

Entre los factores que interesaron a Mathur y Brown se encontraban las observaciones realizadas por los astrónomos en los últimos años, en particular el anuncio en 2016 de que varios objetos en el sistema solar exterior parecían presentar características orbitales anómalas que podrían indicar la existencia de un noveno planeta. La pareja también estaba al tanto de descubrimientos anteriores realizados a partir del estudio del comportamiento orbital inusual de los objetos celestes, incluido el descubrimiento de Neptuno, que fue detectado por primera vez por la influencia gravitacional que ejerce sobre los objetos cercanos.

Sin embargo, si un planeta similarmente grande todavía estuviera acechando en algún lugar más allá de Neptuno, Mathur y Brown primero querían ver cómo las predicciones de MOND podrían (o no) encajar en la ecuación.

«Queríamos ver si los datos que respaldan la hipótesis del Planeta Nueve descartarían efectivamente MOND», dijo Brown en un comunicado.

Sin embargo, en lugar de descartar MOND, la pareja descubrió que la controvertida hipótesis parecía ofrecer predicciones muy precisas sobre la agrupación y otros fenómenos excéntricos que han desconcertado a los astrónomos durante tanto tiempo. Es decir, según MOND, las órbitas de varios objetos más distantes de nuestro sistema solar se alinearían gradualmente no con ningún planeta oculto cercano, sino con el campo gravitacional de la propia galaxia.

Mathur y Brown dijeron que encontraron una confirmación convincente de esto al trazar las órbitas de los objetos que actualmente componen el conjunto de datos existente del noveno planeta en relación con el campo gravitacional de la galaxia.

«La alineación fue impresionante», dijo Mathur.

Aunque todavía queda trabajo por hacer, Mathur y Brown reconocen el potencial de sesgos de observación y señalan que sus propios hallazgos se basan principalmente en un pequeño conjunto de datos.

Aún así, las observaciones de la pareja parecen complementar un número creciente de descubrimientos similares que están haciendo que los investigadores se pregunten si, después de todo, vale la pena cuestionar nuestra comprensión actual de la gravedad.

Brown y Mathur detallan sus hallazgos en un nuevo periódico“La dinámica newtoniana modificada como alternativa a la hipótesis del planeta nueve”, que apareció recientemente en La revista astrofísica.

Micah Hanks es el editor en jefe y cofundador de The Debrief. Puede ser contactado por correo electrónico a [email protected]. Sigue tu trabajo en micahanks.com y en Twitter: @MicaHanks.