Finalmente emergen los misteriosos orígenes del ‘último primate’ de América del Norte: ScienceAlert
Un primate misterioso apareció en América del Norte hace 30 millones de años, mucho después de que los primates nativos del continente desaparecieran, e incluso mucho antes de la llegada del siguiente gran influjo de primates: los humanos.
Esta especie parecida a un lémur, llamada Ekgmowechashala, ha intrigado durante mucho tiempo a los paleontólogos. ¿Fue el último bastión de los primates norteamericanos o emigró de otros lugares? ¿Y cómo sobrevivió a las condiciones que acabaron con los demás primates del continente 4 millones de años antes?
Todavía hay mucho que no sabemos, pero según un nuevo estudio, finalmente tenemos nuevas pistas, incluida una posible evidencia sobre los orígenes de Ekgmowechashala.
Los investigadores conocen Ekgmowechashala desde la década de 1960, explica la paleontóloga y autora principal Kathleen Rust, de la Universidad de Kansas. Sin embargo, nuestro conocimiento se basa en escasos restos fósiles, principalmente dientes y mandíbulas. Estos pocos fósiles son “muy distintos”, señala Rust, lo que alimenta la fascinación y la frustración entre los investigadores.
«Debido a su morfología única y su representación únicamente por restos dentales, su lugar en el árbol evolutivo de los mamíferos ha sido objeto de controversia y debate», dijo Rust. dice.
Actualmente, los expertos coinciden en general en que Ekgmowechashala era un primate, añade, pero quedan muchas preguntas por resolver. El momento y la forma de su aparición en América del Norte, por ejemplo, son “bastante inusuales”.
«Aparece de repente en el registro fósil de las Grandes Llanuras, más de 4 millones de años después de la extinción de todos los demás primates norteamericanos», dijo Rust. dice.
La primera aparición de primates en el registro fósil de América del Norte coincide con el inicio del Época del Eoceno Hace unos 56 millones de años, aproximadamente al mismo tiempo que su aparición en Asia y Europa.
Prosperaron en América del Norte durante más de 20 millones de años. explica Chris Beard, paleontólogo de la Universidad de Kansas. Pero eso cambió hace unos 34 millones de años, dice, cuando el Eoceno dio paso a los climas más fríos y secos del Oligoceno, lo que llevó a la extinción de los primates nativos de América del Norte.
«Varios millones de años después, Ekgmowechashala parece un pistolero a la deriva en una película del Oeste, sólo para ser un destello en lo que respecta a la larga trayectoria de la evolución», dijo Beard. dice.
Buscando contexto, los investigadores reconstruyeron el árbol genealógico de los Ekgmowechashala, una búsqueda ayudada por el descubrimiento de un “taxón hermano” aún más antiguo de China.
Llamado Paleohoditas (que significa antiguo vagabundo), el fósil chino explica cómo Ekgmowechashala terminó en América del Norte, según el nuevo estudio. Según los investigadores, era un inmigrante y no un rezagado de la otrora próspera comunidad de primates del continente.
«Nuestro análisis disipa la idea de que Ekgmowechashala sea una reliquia o un superviviente de los primeros primates de América del Norte», dijo Rust. dice. «En cambio, fue una especie inmigrante que evolucionó en Asia y emigró a América del Norte durante un período sorprendentemente frío, probablemente a través de Beringia».
Beard fue uno de los científicos que encontraron fósiles similares a Ekgmowechashala en la década de 1990 mientras trabajaban en la Formación Nadu en Guangxi, China. Debido a que estos antiguos primates eran tan únicos, dice, el significado fue evidente de inmediato.
«Cuando trabajábamos allí, no teníamos idea de que encontraríamos un animal estrechamente relacionado con este extraño primate de América del Norte, pero literalmente, tan pronto como levanté la mandíbula y la vi, pensé: ‘Guau, esto es todo’. ,’” Barba dice.
El fósil de Paleohodites es similar al distintivo molar superior de Ekgmowechashala, dice, pero se necesitan más análisis. Ahí es donde entró Rust.
«Recopilamos una cantidad sustancial de datos morfológicos para crear un árbol evolutivo utilizando software y algoritmo de reconstrucción filogenética», dijo Rust. dice.
El árbol genealógico resultante «sugiere una estrecha relación evolutiva entre los Ekgmowechashala norteamericanos y los paleohoditas de China», dijo. él añade. «Los resultados de nuestro análisis apoyan inequívocamente esta hipótesis».
Ekgmowechashala probablemente emigró de Asia a América del Norte en el Puente terrestre de Bering – una de las rutas que los humanos pudieron haber utilizado para llegar a América unos 25 millones de años después de la extinción de Ekgmowechashala.
Aunque Ekgmowechashala y los primeros primates norteamericanos enfrentaron un cambio climático natural, su historia aún puede ofrecer información valiosa sobre la lucha moderna de la humanidad contra el cambio climático autoinfligido, dice Rust.
«Es crucial comprender cómo reaccionó la biota del pasado a tales cambios», afirma. diceseñalando que «los organismos normalmente se adaptan retirándose a regiones más hospitalarias con recursos disponibles o se enfrentan a la extinción».
Hace unos 34 millones de años, los climas de América del Norte cambiaron demasiado rápido para que los primates nativos pudieran adaptarse. «Esto subraya la importancia de tener recursos accesibles para nuestros parientes primates no humanos durante tiempos de cambio climático drástico», dijo Rust. dice.
“Comprender esta narrativa no sólo nos hace sentirnos humildes, sino que también nos ayuda a apreciar la profundidad y la complejidad del dinámico planeta que habitamos”, afirmó. él añade. «Esto nos permite comprender el intrincado funcionamiento de la naturaleza, el poder de la evolución para dar origen a la vida y la influencia de los factores ambientales».
El estudio fue publicado en Revista de evolución humana.
