El rover Mars Curiosity de la NASA encuentra carbono inusual en el planeta que requiere una explicación ‘poco convencional’
El carbono inusual encontrado en Marte podría contarnos sobre la historia del planeta rojo, si los científicos pueden encontrar una explicación de su origen.
Los científicos dicen que hay tres posibles explicaciones para el material encontrado en Marte, pero cada una es «poco convencional». Una explicación podría incluir vida microbiana extraterrestre, aunque los científicos dicen que siguen siendo «cautelosos».
O vino del polvo cósmico, de la degradación del dióxido de carbono por ultravioleta, o del mismo proceso que ocurre con el metano producido biológicamente.
Pero cualquiera que sea la explicación, estos procesos son diferentes a todo lo que suele ocurrir en la Tierra, dicen los científicos.
La nueva investigación proviene del rover Curiosity de la NASA, que ha estado explorando Marte desde 2012. Los científicos analizaron muestras tomadas de seis sitios expuestos diferentes en el cráter Gale del planeta, incluido uno en un acantilado expuesto.
El carbono tiene dos isótopos estables, 12 y 13, y los científicos intentaron comprender la cantidad relativa de cada uno en las muestras. Al hacerlo, pueden comprender más sobre el ciclo del carbono del planeta, aunque sea largo en su historia, y así descubrir la historia de Marte.
Descubrieron que las muestras estaban «extremadamente agotadas» o carecían de carbono 13. Esto requiere una explicación y ha llevado a los científicos a tres posibles historias, cada una de las cuales sería muy inusual en la Tierra y podría cambiar nuestra comprensión del pasado de Marte.
«Las tres posibilidades apuntan a un ciclo de carbono inusual que no se parece a nada en la Tierra hoy», dijo Christopher H House, profesor de geociencias en Penn State.
“Pero necesitamos más datos para determinar cuál es la explicación correcta. Sería bueno que el rover detectara una gran columna de metano y midiera los isótopos de carbono a partir de ella, pero aunque existen columnas de metano, la mayoría son pequeñas y ningún rover ha experimentado una lo suficientemente grande como para medir los isótopos”.
La explicación de la nube de polvo se basa en el hecho de que el sistema solar atraviesa una nube molecular galáctica cada doscientos millones de años, aunque no deja mucho polvo. Para que Curiosity tome muestras de cualquiera que esté cerca, la nube tendría que enfriar el planeta para crear glaciares y luego dejar polvo sobre el hielo antes de derretirse y dejar atrás la suciedad con el carbono.
Pero hay poca evidencia de que el cráter Gale tuviera glaciares. Y así, mientras sea posible, se necesitaría más investigación para respaldar la teoría.
Otra explicación es que el dióxido de carbono se convierte en compuestos orgánicos como el formaldehído por la luz ultravioleta. Tal posibilidad fue prevista antes, pero no lo suficientemente fuerte como para mostrar definitivamente un camino o el otro.
La tercera explicación posible es la más biológica, incluida la posibilidad de vida extraterrestre. Es posible que alguna vez se produjeran columnas de metano en Marte, tal vez por microbios, que sería la explicación obvia en la Tierra, lo que habría dejado atrás la firma.
«Las tres posibilidades apuntan a un ciclo de carbono inusual que no se parece a nada en la Tierra hoy», dijo House. “Pero necesitamos más datos para determinar cuál es la explicación correcta.
«Sería bueno que el rover detectara una gran columna de metano y midiera sus isótopos de carbono, pero aunque existen columnas de metano, la mayoría son pequeñas y ningún rover ha tomado muestras de una lo suficientemente grande como para medir los isótopos».
La investigación se describe en un artículo, ‘Composiciones de isótopos de carbono empobrecidos observadas en el cráter Gale, Marte’, publicado hoy en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
