El éxito del orangután macho no se debe sólo a la dominancia, según un estudio

En los primates, los machos más grandes y mandones generalmente son capaces de engendrar el mayor número de crías; y durante mucho tiempo se pensó que esta regla también se aplicaba a los orangutanes. Los orangutanes machos compiten abiertamente; y son los machos mayores con almohadillas robustas en las mejillas conocidas como “bridas” los que suelen conseguir lo que quieren cuando quieren aparearse. Pero en el caso de los orangutanes salvajes, nadie sabía con certeza qué machos ganaron realmente el premio máximo de engendrar descendencia.

Ahora, el mayor estudio sobre paternidad en una población natural finalmente ha proporcionado algunas respuestas. El estudio de los orangutanes de Borneo revela que simplemente vencer a los machos en las competiciones no conducía al éxito reproductivo. Más bien, el éxito estaba determinado por el lugar donde los hombres decidían pasar su tiempo.

El trabajo llevado a cabo por un equipo internacional dirigido por científicos del Instituto Max Planck para el Comportamiento Animal (MPI-AB) ha producido la imagen más clara hasta el momento de cómo los orangutanes se convierten en padres en la naturaleza y el espacio que necesitan para hacerlo.

«Es tan problemático estudiar a los orangutanes machos en la naturaleza que la ventana a su vida reproductiva ha permanecido cerrada», dice la científica del MPI-AB Maria van Noordwijk, primera autora del artículo. Publicado en Ecología del comportamiento y sociobiología. «Ahora, con 15 años de datos combinados sobre comportamiento y ADN, finalmente tenemos una pequeña oportunidad».

Encontrando a los ‘niños perdidos de la ciencia de los orangutanes’

Desde 2003, el equipo ha estado recopilando datos continuamente sobre los orangutanes de Borneo en el área de Tuanan en Kalimantan Central, Indonesia. El Proyecto de Investigación de Orangutanes de Tuanan ha acumulado algunos de los datos más detallados sobre una población de orangutanes salvajes, pero incluso aquí, los machos adultos han languidecido fuera del foco científico.

«Son los niños perdidos de la ciencia de los orangutanes», afirma van Noordwijk. «Los machos adultos ocupan áreas mucho más grandes que cualquier sitio de estudio, por lo que ningún observador humano puede obtener datos sobre ellos de forma continua». Esta cuestión práctica ha significado que una pregunta básica –qué machos producen descendencia, dónde y cuándo– ha quedado sin respuesta.

Se sabe mucho más sobre las carreras reproductivas de las mujeres, que permanecen en los barrios donde nacieron. Las hembras se aparean con varios machos, a veces en un solo día. Después del nacimiento, los niños permanecen con su madre hasta nueve años.

«Por cada orangután que nace, siempre se sabe quién es la madre», dice van Noordwijk. «Pero descubrir quién es el padre requiere ADN».

El equipo recolectó muestras fecales de tantos individuos como fue posible en Tuanan: madres, cachorros y machos adultos. Para los hombres adultos, los científicos recolectaron muestras de ambas maneras: hombres adultos más jóvenes que aún no habían desarrollado pestañas en las mejillas y hombres que sí las tenían.

Tras extraer información genética de las muestras, pudieron identificar con éxito a los padres de 21 niños. El siguiente paso fue descubrir más sobre cómo eran estos padres en el momento del apareamiento: si tenían bridas y cómo se comportaban.

Para ello, los investigadores se basaron en más de 100.000 horas de observaciones en Tuanan. Estos datos nos permitieron calcular cuándo fueron concebidos ocho de estos bebés y compararlos con observaciones de qué hombres estaban en el área en ese momento. «Podríamos retroceder en el tiempo hasta el período en que se produjo un apareamiento exitoso y ver qué macho ganó el billete de lotería ganador y por qué», dice van Noordwijk.

Sus resultados mostraron que los machos con bridas eran capaces de engendrar la mayor cantidad de crías: más del 90% de los bebés tenían padres que tenían bridas en el momento de la concepción, lo que implica que los machos mayores de 30 años tenían un éxito desproporcionado.

«Los grifos con brida pueden desplazar constantemente a los grifos con brida, por lo que este resultado no nos sorprendió», afirma van Noordwijk. Pero aunque prácticamente todos los padres tenían bridas, no todos los hombres con bridas se convirtieron en padres. Entonces, ¿qué pasó con los hombres exitosos?

El equipo analizó los datos en busca de patrones entre los núcleos bridados que pudieran explicar la distorsión. Sorprendentemente, no encontraron evidencia de que los padres exitosos superaran a otros hombres al emitir las «llamadas más largas» que se pueden escuchar desde lejos. «En otras palabras, tener la confianza para anunciar tu presencia puede ser suficiente para intimidar a otros machos, pero no da lugar a descendencia», explica van Noordwijk.

En cambio, la respuesta se encontró en un lugar improbable: el comportamiento de movimiento. La coautora Laura LaBarge, experta en análisis espacial, analizó los patrones de movimiento de cuatro padres con datos suficientes.

«Los datos eran caóticos», dice LaBarge, investigador postdoctoral en MPI-AB. «Los machos van y vienen con tanta frecuencia que sólo tenemos rastros parciales de dónde estaban». Aún así, LaBarge detectó una señal en los datos. Todos los padres pasaron más tiempo cerca de las hembras con las que engendraron descendencia que con otras hembras.

«Nadie esperaba esto», afirma Carel van Schaik, autor principal y científico del MPI-AB. «Esto demuestra que el dominio funciona para los hombres embridados, pero sólo hasta cierto punto. Después de eso, parece que centrarse en un vecindario, en lugar de deambular demasiado, es la mejor estrategia para la paternidad».

Los autores reconocen que la pregunta de por qué funciona esta estrategia aún está abierta. «Podría ser que los machos locales tengan más información sobre cuándo las hembras están listas para reproducirse», dice van Schaik. «Pero no deberíamos ignorar el papel de las hembras. Al mantener a los machos locales como posibles padres de sus crías, las madres protegen a sus crías de una posible agresión por parte de machos que definitivamente no tienen parentesco».

Espacio para jugar

Los análisis de movimiento de LaBarge también proporcionaron pistas tentadoras sobre el misterio perdurable de dónde y hasta dónde deambulan los orangutanes machos. “Muchos parecen nómadas, pero tienden a regresar a la zona de estudio, probablemente para evaluar sus posibilidades con las mujeres”, afirma.

Para obtener más información, LaBarge y van Noordwijk están analizando datos acústicos de canciones masculinas como indicadores de sus movimientos. Al hacerlo, esperan ampliar la comprensión del comportamiento de los orangutanes machos.

«Espero que esto fortalezca nuestro compromiso de preservar grandes áreas de hábitat restante para brindar a los orangutanes una oportunidad decente de mantener sus patrones naturales de vida y reproducción», dice van Noordwijk.

Aún faltan muchos detalles y van Noordwijk dice que se necesita colaboración urgente para completar las páginas en blanco sobre la paternidad del orangután antes de que sea demasiado tarde. «Espero que esto inspire a otros sitios de campo de orangutanes a evaluar la paternidad y el movimiento de los machos para ver qué tan consistente es este patrón. Con los incendios forestales, el cambio climático y la deforestación, no podemos esperar más».