¿Cómo sabemos que los planetas distantes son como la Tierra?

Los científicos están descubriendo un número cada vez mayor de planetas en otras galaxias que se parecen a la nuestra. ¿Qué los entrega? El especialista Jérémy Leconte echa un vistazo.

“Nadie tiene realmente las mismas expectativas o criterios para que un planeta sea lo que llamas Tierra”, dice Leconte. Para algunos, un planeta rocoso es suficiente. significa un superficie sólidaen contraste con gigantes gaseosos como Júpiter o Saturno.

Para resolver esto, los científicos primero miden el radio del planeta cuando pasa frente a una estrella, lo que les permite estimar su tamaño. Para averiguar su masa, observan cuánto «sacude» la estrella la órbita del planeta. Usando estos cálculos, pueden calcular la densidad del planeta, separando los mundos sólidos de las burbujas gaseosas.

«Pero todavía tienes planetas rocosos a 2000 ° C, donde realmente derrite la superficie «, agrega Leconte. Estos llamados planetas oceánicos de lava no son exactamente habitables. «No para nosotros de todos modos».

El siguiente paso es ver si el planeta es templado, con un clima lo suficientemente suave como para soportar agua líquida en la superficie. Esto se revela por la cantidad de luz que recibe un planeta, junto con su órbita.

Sin embargo, eso todavía no es suficiente para que algunos científicos consideren un planeta como la Tierra. Quieren saber si hay un ambiente adecuado. Para ello, vuelven a mirar al planeta transitando frente a una estrella. Cómo algunos gases bloquean ciertos longitudes de onda de la luzla luz incidente alrededor de un planeta se imprimirá con la firma atmosférica.

La parte más difícil es averiguar si realmente hay agua líquida en la superficie. La densidad de un planeta puede dar pistas, pero los cálculos deben ser extremadamente precisos. Esto se debe a que incluso en planetas oceánicos como el nuestro, donde el agua cubre el 71%, representa una pequeña fracción de la masa total. Dicho de otra manera: el radio de la Tierra es de unos 6.000 km, mientras que los océanos tienen una profundidad media de unos 3,5 km.

Sin embargo, con el conocimiento anterior en la mano, todos estarían satisfechos. “A menos que realmente quieras ver a los extraterrestres allí abajo”, dice Leconte, “cuando la gente piensa en la Tierra, con un planeta rocoso templado, con una atmósfera y agua líquida, estamos allí”.

Examinando exoplanetas

En el proyecto WHIPLASH, Leconte ha desarrollado un nuevo conjunto de herramientas y técnicas para analizar las atmósferas de planetas distantes.

A través del proyecto, WHIPLASH creó un nuevo marco para comprender la física y la composición de las exoatmósferas, basado en un innovador simulador de atmósfera planetaria en 3D.

Con el reciente lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb (JWST) y la misión Ariel de la Agencia Espacial Europea programada para fines de esta década, los científicos tendrán características de ultra alta resolución de planetas distantes para investigar.

Esto podría ayudar a revelar más sobre exoplanetas alrededor de TRAPPIST-1, una estrella de solo 40 años luz de la Tierra, incluida la presencia de Agua líquida en la superficie.

¿Misión a una nueva Tierra?

El sistema estelar más cercano a nuestros centros alrededor de la estrella enana roja Próxima Centauri. Y a poco más de cuatro años luz de la Tierra, Proxima Centauri b es nuestro exoplaneta similar a la Tierra más cercano. Entonces, ¿cuánto tiempo podemos esperar que una misión vaya allí?

Incluso viajando al 10% de la velocidad de la luz, el viaje tomaría 40 años. «Hay algunas ideas locas sobre cómo enviar sondas muy ligeras que serían impulsadas por un láser», señala Leconte. «Pero aún así, creo que es solo ciencia ficción. Así que no es demasiado pronto, diría yo».