Un estudio confirma que la mina de ocre rojo más antigua de América del Norte y del Sur se encuentra en el sureste de Wyoming

Excavaciones arqueológicas dirigidas por arqueólogos del estado de Wyoming e investigadores de la Universidad de Wyoming confirmado que una antigua mina en el sureste de Wyoming se utilizó hace casi 13.000 años para recolectar ocre rojo. Este descubrimiento significa que el sitio de Powars II es la mina de ocre rojo documentada más antigua y la mina más antigua de América del Norte y del Sur. Kamila Kudelska de Wyoming Public Radio habló con el arqueólogo del estado de Wyoming, Spencer Pelton, sobre el hallazgo.

Spencer Pelton: Todavía no sabíamos si había algún depósito intacto en el sitio. Sospechábamos que había… que todos estos artefactos procedían de esta especie de alfombra de mineral de hierro y hematites que podíamos ver medio encaramada en una colina. Pero nadie había excavado todavía ese depósito. Entonces, mi objetivo al ingresar a esta ubicación era documentar si había o no depósitos intactos. Y si lo hubo, para tener una buena comprensión de cómo se formó este sitio arqueológico, qué edad tenía y qué tipo de actividades se estaban llevando a cabo allí… realmente específicamente para confirmar que las personas realmente estaban extrayendo hematita en el sitio. Y no era solo esta extraña acumulación de artefactos, sino que en realidad era… básicamente una mina de pintura roja.

Camila Kudelska: Y entonces, ¿qué descubriste?

SP: Conseguimos averiguar mucho más de lo que pensaba. Pudimos confirmar que, sí, es una cantera de hematites. Y además de eso, obtuvimos muchos huesos buenos para la datación por radiocarbono, y pudimos demostrar que es la cantera de hematites más antigua del hemisferio occidental. Además, pudimos establecer, más o menos, diferentes fases de uso del sitio desde las primeras etapas cuando las personas fueron pioneras en esta cantera, dejando atrás un hombre palo de relaves de cantera. Y entonces podemos ver realmente a lo que la gente regresó cientos de años después, y tuvo que excavar a través de los desechos de la cantera de los pioneros en el sitio, básicamente, para llegar a ese mineral nuevamente, y reutilizar el sitio nuevamente más tarde. Entonces pudimos obtener una comprensión muy, muy sutil de cómo se usó el sitio durante un período de 1000 a 1500 años, en algún lugar entre hace aproximadamente 13 000 y 11 500 años.

KK: Así que estás diciendo que esta es la mina de ocre rojo más antigua que se conoce en el hemisferio occidental, ¿verdad?

SP: Si es. Y solo hay cinco de esas cosas en este momento que han sido identificadas. Los otros están en Yucatán, uno en Perú y otro en Chile. Es eso. Estos son sitios arqueológicos súper raros. Cada vez que juegas en un arroyo y recoges una piedra roja, la llamas piedra pintada y puedes dibujar sobre ti mismo o sobre cualquier otra cosa. Esto es técnicamente hematita. Pero la hematita como esta, que básicamente se extrae de un depósito de mineral de hierro, se forma a partir de un depósito de mineral de hierro, es realmente rara. Si piensas en la minería en este país, los yacimientos de hierro, yacimientos de hierro realmente ricos, no son tan comunes y esta hematita se está formando en ellos. Así que es algo bastante inusual en general, y encontrar evidencia de personas minando hace casi 13,000 años básicamente no tiene precedentes.

KK: Entonces, ¿cuál es el significado de encontrar esto?

SP: Creo que el significado más amplio es que la tinta roja parece haber jugado un papel muy importante en la vida de los paleoindios en las llanuras y en las Montañas Rocosas. Lo encontramos básicamente en todos los contextos que existen en el registro arqueológico de la época: entierros y escondites, animales muertos, en los pisos de las casas. Ha habido muchas ideas sobre por qué la gente se sentía tan atraída por estas cosas o para qué las usaban. Algunas de las explicaciones más funcionales fueron que se usaba para tratar el cuero. La hematita parece tener algún tipo de propiedades antisépticas que harían que trabajar con ella fuera algo bueno. La gente ha sugerido que se ha utilizado en la protección solar; puedes untarlo sobre ti mismo para mantener el sol. Pero también hay aplicaciones mucho menos prácticas. Quiero decir, entre los nativos americanos modernos, se usa para una serie de propósitos rituales y simbólicos, se usa para dibujar arte rupestre. Básicamente, solo se usa en todas las partes de la vida entre los paleoindios, al menos parece. Así que creo que el contexto más amplio del sitio es que encontramos esto, encontramos este ocre rojo, sitios de hematita, en todas las llanuras desde Dakota del Norte hasta Colorado, Texas, y luego todo el camino hacia el oeste hasta las Montañas Rocosas. Sospecho firmemente que gran parte de esta hematita provino de este sitio, el sitio de Powars II. Este era un lugar donde la gente venía desde muy lejos, o al menos intercambiando estas cosas desde muy lejos, durante los primeros miles de años de la prehistoria humana en América del Norte.

KK: ¿Puedes pintar un cuadro de cómo era cuando estaban allí? Estaban minando y crearon una comunidad y por eso todos estos artefactos están ahí?

SP: Me lo imagino como un lugar de reunión. Me imagino que había un campamento cerca. Probablemente era un lugar muy concurrido, lleno de gente raspando pieles, cocinando carne, ese tipo de cosas. Y, ya sabes, subiendo la colina, está la cantera de pintura roja. Y luego vas allí, tal vez con alguna roca para dormir la siesta, y vas a la cantera de hematites. Su amigo estaría allí desenterrando hematites, sacando ocre del suelo. Podrías estar sentado dormitando en una punta de proyectil, arreglando tu lanza. Ciertamente parece que, al menos en el primer período de uso, no fueron solo personas trepando y desenterrando hematita. Era gente reunida con sus herramientas de piedra y realmente trabajando en cosas. Sin embargo, lo interesante es que en la última fase de uso, pudimos ver dónde la gente estaba excavando los desechos de las canteras de las ocupaciones anteriores. Esto parece muy enfocado solo en la cantera de hematites. Donde la gente aparecía, era un destino. Y en este punto, era una tarea muy difícil llegar a esta hematita, porque el uso anterior acababa de acumular unos metros de profundidad de desechos de cantera encima del mineral. Y probablemente llevaría días cavar a través de esas cosas para llegar al depósito de hematites. La ocupación posterior parece mucho más centrada en llegar al mineral, extraerlo y luego seguir adelante.

KK: ¿Hay más encuestas o preguntas que todos tengan sobre el sitio web de Powars II? ¿O está un poco estancado ahora?

SP: Creo que la mayor línea de investigación que estamos analizando en este momento es simplemente tratar de definir la geoquímica del mineral para que realmente podamos comenzar a suministrar la hematita a estos otros sitios arqueológicos donde encontramos ocre rojo. Porque no puedes simplemente mirar un ocre rojo y decir: ‘Sí, eso es del sitio de Powar II’. Todo parece similar, especialmente después de haber sido incorporado al registro arqueológico. Ha sido modificado durante los últimos 12.000 años de prehistoria. Así que ahora solo estamos tratando de definir la geoquímica de esta fuente de hematites en particular y cómo se compara con otras fuentes de hematites en las Llanuras y las Montañas Rocosas. Y tratando de comprender hacia dónde se dirigía realmente este ocre, qué tan lejos cruzaba las llanuras, en qué direcciones y en qué momento. Esa es, creo, la parte más emocionante de la investigación, al menos para mí, es hacer cosas no necesariamente en el sitio en sí, sino en todos los otros sitios que están potencialmente conectados a él en las Llanuras del Norte en las Montañas Rocosas.