CABO CANAVERAL, Florida – SpaceX lanzó 60 satélites de Internet Starlink más para orbitar esta mañana (4 de febrero) en una misión que marcó un hito de reutilización de refuerzo para la compañía.
Una de dos etapas Cohete Falcon 9 coronado por 60 naves espaciales de banda ancha que despegan del Space Launch Complex 40 aquí en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral hoy a las 1:19 EST (0619 GMT).
Aproximadamente nueve minutos después, la primera etapa del cohete regresó a la Tierra, aterrizando suavemente en una de las naves de aviones no tripulados de SpaceX en el Océano Atlántico. La enorme nave, «Por supuesto que todavía te amo», es una de las dos naves SpaceX que toman hélices que caen y las devuelven al puerto.
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Fue el quinto lanzamiento de esta primera etapa de Falcon 9, que voló hace solo 27 días, el cambio más rápido entre misiones para cualquier refuerzo de SpaceX. El lanzamiento de hoy también fue el primero de dos despegues de Starlink casi consecutivos; otros 60 satélites están programados para volar el viernes por la mañana (5 de febrero) en un Falcon 9 diferente.
El lanzamiento de hoy, denominado Starlink 18, pasó el siguiente vuelo, conocido como Starlink 17. El Starlink 17 debía despegar el lunes (1 de febrero), pero se ha retrasado debido al mal tiempo en la zona de recuperación y la necesidad de realizar una pre preparación – controles de vuelo.
Por un tiempo, parecía que Starlink 17 también iba a volar esta mañana. Eastern Range, que supervisa todos los lanzamientos de la costa este de EE. UU., obtuvo la aprobación de SpaceX para lanzar Starlink 17 hoy desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, junto a la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, menos de cinco horas después de que Starlink 18 despegara.
Si eso hubiera sucedido, habría sido la primera vez desde 1966 que se lanzaron dos misiones orbitales desde la Cordillera Oriental el mismo día, dijeron funcionarios de la 45a Ala Espacial. vía Twitter ayer (3 de febrero). El 11 de noviembre de 1966, se lanzaron un cohete Gemini y un Atlas Agena con solo 99 minutos de diferencia.
Este breve tiempo de respuesta entre los lanzamientos de Falcon 9 puede deberse a que SpaceX opera desde dos plataformas de lanzamiento diferentes aquí en Florida y también a que Space Force ha simplificado los procedimientos de lanzamiento. Tal simplificación es posible en parte porque todos los cohetes Falcon 9 están equipados con un sistema automático de terminación de vuelo (FTS), que reduce la cantidad de personal requerido en la consola para cualquier lanzamiento.
El FTS es una característica de seguridad que destruirá un cohete de manera controlada si algo sale mal durante el vuelo. El Falcon 9 es actualmente el único cohete estadounidense que contiene un FTS automatizado, lo que significa que la computadora a bordo del cohete puede detectar si algo está mal y, de ser así, apagar los motores del cohete antes del despegue o destruir el vehículo en vuelo.
Otros cohetes dependen de los humanos para realizar esta llamada, pero como requisito definido por Space Wing, todos los lanzadores futuros (New Glenn de Blue Origin y Vulcan Centaur de United Launch Alliance, por ejemplo) también tendrán esta característica clave.
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Implementación de 60 satélites Starlink confirmada pic.twitter.com/96pHRHXZi04 de febrero de 2021
Doblar los lanzamientos
Con el exitoso lanzamiento de hoy, SpaceX ya ha depositado más de 1.000 satélites Starlink en órbita. Y vienen más lanzamientos; La constelación inicial de Starlink de SpaceX constará de 1.440 satélites, y eventualmente puede haber Decenas de miles de naves espaciales en la red.
Starlink 17, la otra parte de la doble cartelera, originalmente estaba programado para despegar el lunes (1 de febrero). Inicialmente se presionó 24 horas para permitir mejores condiciones climáticas en la zona de recuperación, luego se retrasó varias veces, lo que provocó que cambiara de lugar con Starlink 18. SpaceX depende mucho de su flota de cohetes reutilizados, por lo que la compañía quiere estar segura de eso, sus esfuerzos de recuperación tienen éxito.
El Starlink 17 marcará solo la segunda vez que uno de los primeros escenarios Falcon 9 de la compañía ha volado ocho veces. El propulsor, conocido como la designación B1049, lanzó un satélite de comunicaciones Telstar en septiembre de 2018, lanzó un satélite Iridium NEXT en enero de 2019 y luego voló cinco misiones Starlink diferentes.
Un lanzamiento récord
La primera etapa del Falcon 9 para Starlink 18, el propulsor B1060, estableció hoy un nuevo récord para el tiempo de respuesta más rápido entre vuelos: el B1060 acaba de transportar el satélite Turksat 5A al espacio en Turquía el 7 de enero. Antes de eso, había lanzado un satélite GPS III para la Fuerza Espacial de los Estados Unidos y también actualizó otros dos lotes de Starlink.
El lanzamiento de hoy fue el cuarto de 2021 para SpaceX y la 17a misión general de Starlink. También fue el 107º vuelo general del caballo de batalla Falcon 9, así como el 73º vuelo exitoso del cohete de la compañía.
SpaceX realizó un récord de 26 misiones en 2020, 22 de ellas en cohetes reacondicionados.
La iteración actual del Falcon 9, que entró en servicio en 2018, tiene la capacidad de volar varias veces con pocas reformas intermedias. Esto se debe a una serie de actualizaciones, que incluyen un sistema de protección térmica más robusto, aletas de rejilla de titanio y una interestatal más duradera, que facilitan la reutilización.
Como tal, SpaceX dependió en gran medida de su flota de cohetes veterana, habiendo ahora reflujo un total de 53 hélices de primera etapa desde que la primera aterrizó en tierra firme en Cabo Cañaveral en diciembre de 2015.
SpaceX tiene sus dos plataformas de aterrizaje de drones – «Por supuesto que todavía te amo» y «Solo lee las instrucciones» – en Florida, lo que te permite lanzar (y aterrizar) más cohetes. Ambos enormes barcos están estacionados en sus respectivas zonas de recuperación, esperando acción.
«Por supuesto que todavía te amo» fue remodelado recientemente después de un año ajetreado de 2020. Hizo su gran trabajo hoy, y «Solo lee las instrucciones» se activará el viernes.
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Carenado que cae
SpaceX también tiene dos barcos equipados con una red rápida, diseñada para recuperar los carenados de carga útil que caen, los conos protectores que rodean los satélites durante el lanzamiento. Ambos barcos – GO Ms. Tree y GO Ms. Chief – fueron movilizados para la acción. Estuvieron en el puerto de Morehead City, Carolina del Norte, hasta que las condiciones climáticas mejoraron y SpaceX pudo lanzar la misión Starlink 18.
Durante la mayor parte de la semana, el mar en la zona de recuperación estuvo muy agitado para los barcos, pero eso ha mejorado hoy y la compañía ha podido recuperar de forma segura todo su hardware.
GO Ms. Tree y GO Ms. Chief probablemente cosecharán las dos piezas del carenado (los carenados SpaceX regresan a la Tierra en dos mitades) del océano para reutilizarlos en el futuro. Ambas mitades de carenado en esta misión se han utilizado antes.
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