WASHINGTON – El rover Perseverance Mars de la NASA pronto comenzará a depositar un alijo de muestras recolectadas desde el aterrizaje el año pasado, como parte de los esfuerzos para eventualmente devolver esas muestras a la Tierra.
En una sesión informativa en línea del 16 de diciembre realizada durante la reunión de otoño de la Unión Geofísica Estadounidense (AGU), los funcionarios del proyecto dijeron que el rover está programado para colocar el primero de los 10 tubos de muestra en la superficie el 1 de diciembre. colocado con éxito en la superficie vendría en imágenes devueltas al día siguiente.
La perseverancia está depositando los tubos para crear un caché que puede ser recuperado por misiones posteriores en la campaña general Mars Sample Return (MSR). Servirá como respaldo para Perseverance, que sostendrá otros tubos y los devolverá a un futuro Sample Retrieval Lander.
Este módulo de aterrizaje llevará dos helicópteros, basados en el helicóptero Ingenuity incluido en las misiones Perseverance, que volarán desde el módulo de aterrizaje hasta el depósito, recogiendo los tubos uno a la vez y devolviéndolos al módulo de aterrizaje. Este enfoque, como se describe en una estrategia revisada de devolución de muestras de Mars publicada en juliotermina con un rover que recolectaría muestras, reduciendo el costo total de la misión.
El caché está ubicado en una región llamada Three Forks, que también servirá como lugar de aterrizaje para el futuro Sample Retrieval Lander. «Sería difícil imaginar un lugar más benigno», dijo Michael Meyer, científico principal del Programa de Exploración de Marte en la sede de la NASA. El terreno es plano con pocas rocas u otras obstrucciones. “La superficie es como una mesa de billar, muy plana”.
Los tubos no caerán en un solo lugar, sino que se extenderán a lo largo de decenas de metros. «Hay muchos requisitos diferentes sobre la distancia entre los tubos para permitir la recuperación», dijo Justin Maki, científico de imágenes de Mars 2020 en el Laboratorio de Propulsión a Chorro. Uno de los más grandes es colocarlos lo suficientemente lejos como para que los helicópteros puedan recogerlos sin perturbar el resto del escondite.
El resultado es un patrón intrincado con los 10 tubos colocados entre 5 y 15 metros uno del otro. Depositarlos requiere ejecutar un «plan altamente coreografiado y estratégicamente coordinado», dijo Katie Stack Morgan, científica adjunta del proyecto del JPL. Ese proceso llevará de uno a dos meses, estimó.
Una vez que se complete el depósito, Perseverance continuará su misión científica, ascendiendo desde el fondo del cráter Jezero y alcanzando la cima del delta creado por el antiguo río que desembocaba en el cráter. El rover continuará hasta el borde del cráter y quizás más allá, recolectando muestras adicionales en el camino.
La creación del almacén también marcará un cambio en la estrategia de muestreo de Perseverance. «Durante esta misión principal, el enfoque de muestreo adoptado por Mars 2020 fue recolectar muestras emparejadas», dijo Meenakshi Wadhwa, científico principal de MSR en la Universidad Estatal de Arizona. Un tubo de cada par se almacenará en caché y el otro se mantendrá en el rover.
Después de completar el caché, Perseverance cambiará a una «estrategia de muestra única», dijo Stack Morgan, recolectando solo una muestra a la vez. “Podemos pensar en más ubicaciones y más tipos de rocas que podemos probar”. Perseverance ha llenado 21 de sus 43 tubos hasta el momento.
desarrollo de helicópteros
Mientras Perseverance deposita los tubos de muestra como almacén, los ingenieros trabajan en el diseño de los helicópteros que los recogerán.
Ese esfuerzo comenzó en serio hace unos seis meses, cuando los gerentes de MSR le preguntaron al equipo de Ingenuity si se podía usar un helicóptero basado en ese diseño para recolectar tubos de muestra, dijo Teddy Tzanetos, gerente de Helicópteros de Recuperación de Muestras en JPL, durante otra reunión de otoño de AGU. Sesión informativa del 12 de diciembre. Ha habido algunos estudios previos, dijo, que analizan la viabilidad de usar un helicóptero basado en Ingenuity para transportar tubos de muestra.
El nuevo helicóptero es similar al Ingenuity, con las mayores diferencias siendo la adición de un brazo robótico para recoger tubos de muestra y ruedas en cada una de sus cuatro patas de aterrizaje. Pesa 2,3 kilogramos, aproximadamente medio kilogramo más que el Ingenuity, y puede transportar un tubo de muestra de 150 gramos. Otras características, incluida la velocidad máxima, el alcance y el tiempo de vuelo, son las mismas que Ingenuity.
“Queremos, donde podamos, confiar en el patrimonio y, cuando corresponda, desviarnos de ese patrimonio para generar esta nueva capacidad”, dijo. “Pero estamos aprovechando en gran medida todas las increíbles lecciones que hemos aprendido y seguiremos aprendiendo de Ingenuity durante el último año y medio”.
Recuperar una muestra tomará cuatro soles o días marcianos. Con el primer sol, el helicóptero volará desde Sample Retrieval Lander hasta un lugar de aterrizaje a pocos metros del tubo. En el segundo sol, el helicóptero rodará hacia el tubo y lo agarrará. En el tercer sol, el helicóptero volará de regreso al módulo de aterrizaje, y en el cuarto sol, se colocará en posición para que el brazo robótico del módulo de aterrizaje pueda recoger el tubo.
«Ahora somos realmente una fusión de un pequeño rover que puede volar, o puedes pensar en él como un pequeño helicóptero que puede conducir», dijo Tzanetos.
Dijo que el nuevo helicóptero puede aprovechar el diseño de Ingenuity debido a los márgenes conservadores en el diseño de Ingenuity, por lo que el nuevo puede ser más pesado sin cambios importantes. “Seguiremos probando esto para ver hasta dónde podemos llevar nuestro antiguo diseño tradicional. Tomaremos algunas decisiones en los próximos meses sobre cuánto de nuestro patrimonio queremos conservar y cuánto queremos cambiar”.
Mientras tanto, Ingenuity continúa operando en Marte, superando con creces los planes originales de no más de cinco vuelos. En la sesión informativa de AGU del 12 de diciembre, Håvard Grip, piloto jefe de Ingenuity, señaló que antes del primer vuelo, el proyecto creó un libro de registro para registrar los vuelos. “Un libro con solo cinco páginas se verá realmente tonto, así que pusimos un montón de páginas adicionales aquí, solo para que parezca un libro real”.
Ingenuity realizó su vuelo número 36 el 10 de diciembre, cubriendo 110 metros en un minuto. «¿Adivina qué?» dijo Grip. “Nos hemos quedado sin páginas”.
