Primero galáctico: los astrónomos ven un planeta que se traga estrellas de una sola vez

Por primera vez, los científicos han capturado una estrella en el acto de tragarse un planeta, no solo un mordisco o un mordisco, sino un gran trago.

Los astrónomos reportaron el miércoles sus observaciones de lo que parecía ser un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter o más grande siendo devorado por su estrella. La estrella similar al Sol se había ido hinchando con la edad durante eones y finalmente se hizo tan grande que envolvió al planeta en una órbita cercana.

Es un adelanto sombrío de lo que le sucederá a la Tierra cuando nuestro sol se convierta en una gigante roja y se trague los cuatro planetas interiores.

«Si te sirve de consuelo, sucederá en unos 5.000 millones de años», dijo el coautor Morgan MacLeod del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica.

Este festín galáctico tuvo lugar hace entre 10.000 y 15.000 años, cerca de la constelación de Aquila, cuando la estrella tenía unos 10.000 millones de años. A medida que el planeta descendía a través de la escotilla estelar, hubo un rápido estallido de luz caliente, seguido de una corriente de polvo de larga duración que brillaba intensamente en energía infrarroja fría, dijeron los investigadores.

Si bien hubo signos previos de otras estrellas mordisqueando planetas y sus consecuencias digestivas, esta fue la primera vez que se observó la golondrina en sí, según el estudio publicado en la revista Nature.

El investigador del Instituto de Tecnología de Massachusetts, Kishalay De, detectó el estallido brillante en 2020 mientras revisaba los escaneos del cielo tomados por el Observatorio Palomar del Instituto de Tecnología de California. Se necesitaron observaciones adicionales y análisis de datos para desentrañar el misterio: en lugar de que una estrella se tragara a su estrella compañera, la estrella había devorado su planeta.

Dada la vida útil de una estrella de miles de millones de años, la golondrina en sí fue bastante breve: ocurrió esencialmente de una vez, dijo Mansi Kasliwal de Caltech, quien formó parte del estudio.

Los hallazgos son «muy plausibles», dijo Carole Haswell, astrofísica de la Universidad Abierta de Gran Bretaña que no participó en la investigación. Haswell dirigió un equipo en 2010 que utilizó el telescopio espacial Hubble para identificar la estrella WASP-12 en el proceso de devorar su planeta.

“Este es un tipo diferente de alimentación. Esta estrella se tragó un planeta entero a la vez», dijo Haswell en un correo electrónico. «En contraste, WASP-12 b y los otros Júpiter calientes que hemos estudiado previamente están siendo lamidos y mordisqueados suavemente».

Ahora que saben qué buscar, los investigadores buscarán más babosas cósmicas. Sospechan que miles de planetas alrededor de otras estrellas sufrirán el mismo destino que esta, y eventualmente nuestro sistema solar también.

“Todo lo que vemos a nuestro alrededor, todo lo que construimos a nuestro alrededor, todo desaparecerá en un abrir y cerrar de ojos”, dijo De.