Los seres humanos utilizaron FIRE por primera vez para transformar el medio ambiente hace 92.000 años en África

Los seres humanos están cambiando activamente los paisajes de todo el mundo, pero dar forma a los ecosistemas no es solo una actividad moderna: nuestros antepasados ​​comenzaron la transformación hace casi 100.000 años.

Un análisis de asentamientos y datos paleoambientales a lo largo de la costa norte del lago Malawi en África oriental revela que los habitantes antiguos utilizaron el fuego hace 92.000 años para evitar el crecimiento del bosque.

Estos humanos de la Edad de Piedra quemaron los bosques circundantes para hacer espacio para una población en crecimiento, lo que resultó en un bosque nativo que se extiende por toda la región hoy.

El estudio dirigido por Yale encontró asentamientos en el área construidos hace 92.000 años, junto con una ola de depósitos de carbón en el centro del lago que apareció poco después, lo que permitió a los investigadores reconstruir las piezas de la historia.

Jessica Thompson, profesora asistente de antropología en la Facultad de Artes y Ciencias y autora principal del artículo, dijo: ‘Esta es la evidencia más antigua que he visto de que los humanos transforman fundamentalmente su ecosistema con fuego.

“Esto sugiere que, en el Pleistoceno superior, los humanos estaban aprendiendo a usar el fuego de formas verdaderamente nuevas. En este caso, su quema provocó la sustitución de los bosques de la región por los bosques abiertos que ves hoy. ‘

El trabajo comenzó en 2018, cuando los paleoecólogos de la Universidad Estatal de Pensilvania examinaban fósiles, polen y minerales en dos núcleos de sedimentos extraídos del fondo del lago Malawi. América científica informes.

El análisis mostró importantes cambios ecológicos y ambientales que no podían explicarse únicamente sobre la base de variables climáticas.

El trabajo comenzó en 2018, cuando los paleoecólogos de la Universidad Estatal de Pensilvania examinaban fósiles, polen y minerales en dos núcleos de sedimentos (imagen púrpura, central y derecha) tomados del fondo del lago Malaw. CHA, SS, WW, MGD son sitios de antiguos asentamientos

El equipo descubrió que el nivel del agua y la vegetación del lago tenían un patrón climático constante durante los últimos 636.000 años y los bosques que bordean la costa desaparecieron durante las sequías y se recuperaron cuando el lago alcanzó niveles normales.

Sin embargo, los registros de polen mostraron una interrupción en el ciclo hace unos 86.000 años.

Los investigadores encontraron que cuando los períodos más húmedos regresaron a la región, los niveles de agua se estabilizaron, pero los bosques a lo largo de la costa no se recuperaron.

Los datos también revelaron que se produjo un aumento en la acumulación de carbón poco antes de que se aplastara la riqueza de especies de la región.

Los registros de polen mostraron una interrupción en el ciclo hace unos 86.000 años. Los investigadores encontraron que cuando los períodos más húmedos regresaron a la región, los niveles de agua se estabilizaron, pero los bosques a lo largo de la costa no se recuperaron. También hubo un aumento en los depósitos de carbón casi al mismo tiempo que los humanos antiguos se mudaron a la región.

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A pesar de los niveles consistentemente altos del lago, que implican una mayor estabilidad en el ecosistema, la riqueza de especies se estancó después del último período árido según la información de polen fosilizado muestreado en el lecho del lago, concluyó el estudio.

Esto fue inesperado porque, en ciclos climáticos anteriores, los ambientes lluviosos han producido bosques que proporcionan un hábitat rico para una abundancia de especies, explicó Ivory.

Sarah Ivory, de Penn State, dijo: «El polen que vemos en este período más reciente de clima estable es muy diferente al anterior».

La gente alrededor del lago debió vestirse y los bosques fueron quemados para dar paso a más casas, lo que resultó en una sabana que se extiende por toda la región hoy.

«Específicamente, los árboles que indican copas de bosque densas y estructuralmente complejas ya no son comunes y son reemplazados por polen de plantas que se adaptan bien a incendios y perturbaciones frecuentes».

Thompson e Ivory trabajaron alrededor del lago Malawi al mismo tiempo, por lo que su trabajo estuvo interconectado durante las excavaciones.

Thompson estaba descubriendo asentamientos antiguos alrededor del río, que produjeron decenas de miles de reliquias de piedra que la ayudaron a ella y a sus colegas a fechar los hábitats hace unos 92.000 años.

Y muchas de las herramientas encontradas en el sitio se utilizaron para cazar y cortar carne de animales.

Combinando sus hallazgos separados, Ivory y Thompson concluyeron que las personas alrededor del lago debían haberse vestido y los bosques fueron quemados para dejar espacio para más hogares.

Pero el equipo ofreció otra oportunidad para que aumentara el carbón, incluidos incendios incontrolables en el área o personas que quemaban leña para cocinar o calentarse.

No está claro por qué la gente estaba quemando el paisaje, dijo Thompson.

Es posible que estuvieran experimentando con quemas controladas para producir hábitats de mosaico que favorezcan la caza y la recolección, un comportamiento documentado entre los cazadores-recolectores.

Podría ser que sus fuegos ardieran salvajemente o que simplemente hubiera demasiadas personas quemando combustible en su entorno para mantenerse calientes, cocinar o socializar, explicó.

«De una forma u otra, es causada por la actividad humana», dijo. “Muestra que las primeras personas, durante un largo período de tiempo, tomaron el control de su entorno, en lugar de ser controladas por él. Cambiaron paisajes enteros y, para bien o para mal, esta relación con nuestro entorno continúa hoy. ‘