Los glaciares recién descubiertos en Marte podrían ayudar a los humanos a establecerse en el Planeta Rojo algún día
Para que los humanos se conviertan realmente en colonos interplanetarios, necesitaremos acceso al agua, en abundancia. Pero cargarlo en un cohete sería pesado y tratar de escapar de la gravedad de la Tierra con todo ese peso sería costoso.
Es por eso que agencias espaciales como la NASA y la Agencia Espacial Europea, así como geólogos planetarios, han estado buscando fuentes de agua en Marte.
Ahora un nuevo artículo publicado en la revista Icarus sugiere que hay una característica única del hielo subterráneo en una ubicación que sería ideal para los futuros exploradores del Planeta Rojo.
Idealmente, las colonias humanas estarían ubicadas cerca del ecuador, donde no solo es más templado, en términos de Marte, sino que también es más fácil para una nave espacial aterrizar y despegar.
Las observaciones satelitales realizadas por orbitadores alrededor de Marte sugieren que hay una capa de hielo en una llanura llamada Arcadia Planitia a unos 35 grados de latitud norte. Es un sitio que la NASA y SpaceX están considerando para la exploración humana futura.
En este nuevo estudio, los investigadores encontraron que no es solo una capa de hielo, sino una especie de río de hielo poco profundo, similar a lo que vemos en las regiones de la Antártida.
«Cuando miras más de cerca, encuentras muchas características que apuntan a ser glaciares de hielo canalizados. Pero lo extraño de esto es que está en un terreno plano», dijo Shannon Hibbard, autora principal del artículo y candidata a doctorado en Western University Londres, Ontario.
Por lo general, los glaciares se encuentran en valles, barrancos o se forman alrededor de la base de las montañas. En cambio, está en un área plana; estos tipos de flujos de hielo no se esperaban en Marte.
Pero es una gran noticia para los futuros humanos marcianos.
«Básicamente, queremos aterrizar tan bajo o tan cerca del ecuador como sea posible, y Arcadia Planitia está bastante cerca», dijo Hibbard.
También es prometedor, dijo, porque la evidencia de esta enorme reserva de hielo se encuentra en un área relativamente plana, «y queremos aterrizar en un lugar plano y llano porque es el lugar más seguro para aterrizar».
¿Cuánto hielo hay? Basado en investigaciones anteriores que sugieren que alrededor de 13,000 a 61,000 kilómetros cúbicos están debajo de la superficie en Arcadia Planitia, los investigadores sugieren que del 3,5 al 16 por ciento de ese volumen es el canal de hielo.
Millones de años en construcción
La Tierra y Marte tienen inclinaciones axiales de 23,5 grados y 25 grados, respectivamente. Y aunque la inclinación de la Tierra cambia levemente, la inclinación de Marte puede cambiar hasta 60 grados, dijo Tanya Harrison, investigadora de Marte y científica planetaria en Planet Labs, una compañía de imágenes de la Tierra, que no participó en la investigación.
«En algún momento de las últimas decenas de miles o millones de años, este hielo migró de lo que [was] desde el polo hasta lo que ahora es el ecuador, porque el ecuador se convierte en el polo «, dijo.
Los hallazgos son particularmente emocionantes para Harrison porque también revelan cómo era Marte hace mucho tiempo.
“Por lo general, cuando piensas en los glaciares que fluyen, están en la ladera de una montaña, tienes una pendiente empinada que hace que estas cosas fluyan cuesta abajo. Las cosas se mueven”, dijo.
«Entonces, ver que tal vez tuvimos estas corrientes de hielo en Marte es genial, ya que nunca antes habíamos documentado nada que se pareciera a esto».
El hielo se puede utilizar para riego, agua potable y combustible para cohetes, que se puede fabricar con dividiendo hidrógeno y oxígeno, algo que también se propuso para las misiones lunares.
El radar actual es capaz de penetrar desde 30 metros hasta unos pocos kilómetros por debajo de la superficie, dijo Gordon Osinski, coautor del artículo y director del Instituto de Exploración Terrestre y Espacial de la Western University. Pero hay más que aprender. Y podría implicar el envío de un satélite para explorar esas profundidades o quizás un rover dedicado, dijo.
«Tenemos una gran incógnita en los primeros 10 a 20 metros», dijo. «Si hay hielo allí y cuánto, y por supuesto que esa es la profundidad crítica, no iremos más allá de lo remoto para conseguir hielo para estas misiones humanas».
Es posible que Canadá considere jugar un papel en los estudios futuros y el mapeo de la superficie del área, especialmente después del éxito del radar canadiense utilizado en OSIRIS-REx. misión al asteroide Bennu.
«Realmente creo que hay una necesidad para esta misión, y Canadá puede jugar un papel importante porque existe la idea de que sería un radar canadiense el que volaría en esa misión para observar estos depósitos de hielo poco profundos», dijo Osinski. «Entonces, ya sabes, esto es realmente emocionante para mí».
