Newswise – Los microorganismos fueron las primeras formas de vida en nuestro planeta. Las pistas están escritas en rocas de 3.500 millones de años de antigüedad mediante rastros geoquímicos y morfológicos, como compuestos químicos o estructuras que estos organismos dejaron. Sin embargo, aún no está claro cuándo y dónde se originó la vida en la Tierra y cuándo se desarrolló una diversidad de especies en estas primeras comunidades microbianas. Las pruebas son escasas y a menudo controvertidas. Ahora, investigadores dirigidos por la Universidad de Göttingen y la Universidad Linnäus en Suecia han descubierto importantes descubrimientos sobre las primeras formas de vida. En muestras de rocas de Sudáfrica, encontraron evidencia que se remonta a hace unos 3.420 millones de años de un ciclo del carbono diverso y sin precedentes que involucra a múltiples microorganismos. Esta investigación muestra que ya existían comunidades microbianas complejas en los ecosistemas durante el período Paleoarqueano. Los resultados fueron publicados en la revista. Investigación precámbrica.
Los investigadores analizaron partículas bien conservadas de materia carbonosa (los restos alterados de organismos vivos) y las correspondientes capas de roca de muestras del cinturón de piedra verde de Barberton, una cadena montañosa en Sudáfrica cuyas rocas se encuentran entre las más antiguas de la superficie de la Tierra. Los científicos combinaron análisis macro y micro para identificar claramente los restos biológicos originales y distinguirlos de una contaminación posterior. Identificaron «huellas dactilares» geoquímicas de varios microorganismos, incluidos aquellos que deben haber utilizado la luz solar para obtener energía, metabolizado el sulfato y probablemente también producido metano. Los investigadores determinaron el papel respectivo de los microorganismos en el ciclo del carbono del ecosistema de la época, combinando datos geoquímicos con descubrimientos sobre la textura de las rocas obtenidos analizando secciones delgadas con un microscopio. «Al descubrir materia carbonosa en cristales primarios de pirita y analizar los isótopos de carbono y azufre en estos materiales, pudimos distinguir procesos metabólicos microbianos individuales», explica el autor principal del estudio, el Dr. Henrik Drake de la Universidad de Linnäus.
El primer autor, Manuel Reinhardt, del Centro de Geociencias de la Universidad de Göttingen, añade: «No esperábamos encontrar rastros de tantos procesos metabólicos microbianos. Fue como la proverbial búsqueda de una aguja en un pajar». El estudio proporciona una visión poco común de los primeros ecosistemas de la Tierra. «Nuestros descubrimientos avanzan significativamente en la comprensión de los ecosistemas microbianos antiguos y abren nuevas vías para la investigación en el campo de la paleobiología».
Publicación original: Reinhardt, M. y col. Aspectos del ciclo biológico del carbono en ca. Ecosistema marino de 3.420 millones de años. Investigación precámbrica (2024). DUELE: 10.1016/j.precamres.2024.107289
