Los astrónomos pueden haber descubierto las primeras galaxias del universo

Los científicos acaban de anunciar que detectaron lo que pueden ser algunas de las primeras galaxias en formarse en el universo, un descubrimiento tentador hecho gracias al nuevo buque insignia de la NASA Telescopio espacial James Webb.

«Esta es la primera gran muestra de galaxias candidatas más allá del alcance del Telescopio Espacial Hubble», dijo ayer el astrónomo Haojing Yan en una conferencia de prensa en la reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Seattle. Yan, que está en la Universidad de Missouri, dirigió el estudio recién publicado. Debido a que el JWST más sensible puede ver más lejos en el espacio profundo que su predecesor, el Hubble, esencialmente ve más atrás en el tiempo. En el nuevo catálogo de 87 galaxias que los astrónomos descubrieron al utilizarlo, algunas podrían remontarse a hace unos 13.600 millones de años, solo 200 millones de años después del Big Bang. Fue entonces cuando las galaxias emitieron la luz que vemos hoy, aunque estos sistemas de estrellas, gas y polvo han cambiado drásticamente desde entonces, si es que todavía existen.

Mientras los científicos estudian otras galaxias lejanas Los descubrimientos de Yan y sus colegas, que se remontan a cuando el universo aún era joven, podrían romper esos récords en unos pocos cientos de millones de años o más. Pero en este punto, todos ellos todavía se consideran «galaxias candidatas», lo que significa que sus fechas de nacimiento aún no se han confirmado.

Salir con una galaxia puede ser un asunto desafiante: implica medir su «desplazamiento al rojo», cuánto se estira la luz que emite en longitudes de onda rojas más largas, lo que les dice a los astrónomos qué tan rápido se está alejando la galaxia de la Tierra y nosotros en el universo en rápida expansión. Eso, a su vez, les dice a los astrónomos qué tan lejos está la galaxia de la Tierra, o más exactamente, qué tan lejos tuvieron que viajar los fotones de sus estrellas a la velocidad de la luz antes de llegar a un telescopio espacial cercano a la Tierra como JWST. La luz de las estrellas en la galaxia más distante de esta colección puede haber sido emitida hace 13.600 millones de años, probablemente poco después de la formación de la joven galaxia.

Estas distancias recién estimadas deberán confirmarse con espectros, lo que significa medir la luz que emiten las galaxias a través del espectro electromagnético e identificar sus firmas únicas. Aún así, Yan espera que muchos de ellos estén fechados correctamente en los primeros días del cosmos: «Te apuesto $ 20 y una cerveza alta a que la tasa de éxito será superior al 50%», dijo.

El equipo de Yan fotografió estas galaxias con la NIRCam de JWST en seis longitudes de onda del infrarrojo cercano. Para estimar sus distancias, los astrónomos utilizaron una técnica estándar de «deriva»: el gas de hidrógeno alrededor de las galaxias absorbe la luz a una determinada longitud de onda, por lo que las longitudes de onda en las que un objeto puede y no puede verse limitan la distancia a la que se encuentra. ser. Estas 87 galaxias candidatas en su mayoría parecen manchas que solo pueden detectarse en las longitudes de onda del infrarrojo cercano más largas (y, por lo tanto, más rojas) detectables por NIRCam, lo que podría significar que están muy lejos y, por lo tanto, muy cerca.

Sin embargo, es posible que algunos de ellos estén mucho más juntos de lo esperado, lo que significaría que no son tan viejos después de todo. Por ejemplo, su luz puede ser demasiado tenue para ser detectada en algunas longitudes de onda. Hasta que Yan pueda recopilar datos más detallados, no estará seguro.