Los astrónomos que observan los confines de la Vía Láctea han encontrado fósforo, un elemento fundamental para la vida, donde antes se pensaba que no existía.Naturaleza2023, DOI: 10.1038/s41586-023-06616-1).
Utilizando telescopios en el Radio Observatorio de Arizona y el Instituto de Radioastronomía Milimétrica, un equipo de la Universidad de Arizona (UA) detectó señales emitidas por electrones que pasan de un nivel de energía a otro en moléculas de monóxido de fósforo y mononitruro de fósforo. Las señales provinieron de una nube molecular a casi 74.000 años luz del centro de la galaxia. En comparación, la Tierra está a unos 26.000 años luz del centro.
Se cree que el fósforo es creado exclusivamente por supernovas, pero en esa parte de la galaxia la materia está demasiado dispersa para formar estrellas lo suficientemente grandes como para crear explosiones tan masivas.
«Simplemente no hay supernovas en esta parte de la galaxia, entonces, ¿de dónde viene el fósforo?» pregunta Lucy Ziurysastroquímico de la UA, quien dirigió el estudio propuesto por dos de sus estudiantes de posgrado.
Sus observaciones sugieren que las estrellas de menor masa también pueden producir fósforo, lo que ayudaría a explicar las discrepancias en la cantidad del elemento que se encuentra en regiones cercanas del espacio. También plantean la posibilidad de que existan planetas habitables mucho más allá del área donde los astrónomos los han descubierto hasta ahora. Las biomoléculas que contienen fósforo, como el ADN, son más complejas, pero el descubrimiento de moléculas más simples significa que el elemento está disponible, lo que aumenta la posibilidad de que pueda surgir vida incluso a grandes distancias de la Tierra.
«La galaxia es un lugar grande y puede haber sistemas solares agradables y habitables en sus bordes que la gente pensó que nunca existirían», dice Ziurys.
