Según un estudio reciente del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath, las especies buceadoras como pingüinos, frailecillos y cormoranes pueden ser más vulnerables a la extinción que las aves no buceadoras. Los autores plantean la hipótesis de que esto se debe a su extrema especialización, lo que los hace menos competentes que otras aves para adaptarse a las circunstancias cambiantes. Menos de un tercio de las 727 especies de aves acuáticas utilizan el buceo como método para buscar alimento, lo que hace que el buceo sea un rasgo relativamente poco común en las aves.
Los científicos evolutivos Joshua Tyler y el Dr. Jane Younger estudió la evolución del buceo en las aves acuáticas modernas para investigar cómo impactaba el buceo: las características físicas de las aves (morfología); cómo evolucionaron las especies para aumentar la diversidad (tasa de especiación); y cómo las especies eran propensas a la extinción. El estudio, publicado en Proceedings of the Royal Society B, encontró que el buceo evolucionó de forma independiente 14 veces y que una vez que un grupo desarrolló la capacidad de bucear, la evolución posterior no revirtió este rasgo.
Los investigadores encontraron que el tamaño del cuerpo entre las aves buceadoras evolucionó de manera diferente según el tipo de inmersión que realizaron. Los buzos alados, como los pingüinos y los frailecillos, usan sus alas para impulsarse en el agua. Estas aves tienden a tener cuerpos más grandes adaptados para nadar.
Las aves que ‘se sumergen con los pies’, como los cormoranes, patean con los pies para nadar y tienen un tamaño corporal similar al de los buzos con alas. Por el contrario, los llamados «buceadores», como las gaviotas y los alcatraces, se sumergen verticalmente desde el aire para capturar a sus presas. Los investigadores encontraron que estas especies tendían a tener un tamaño corporal más restringido, ya que estaban más adaptadas para volar que para nadar.
Si bien la investigación no encontró una diferencia significativa en la tasa de especiación de las aves buceadoras frente a las especies que no bucean, también encontraron que muchas aves buceadoras parecían ser más propensas a la extinción que las especies que no bucean. Las técnicas utilizadas por los investigadores pueden usarse para ayudar a los conservacionistas a predecir qué especies corren mayor riesgo de extinción desde una perspectiva evolutiva.
Josh Tyler, el primer autor del artículo y estudiante de doctorado en el Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath, dijo: «Nuestro trabajo muestra que, en lugar de ser un proceso aleatorio, hay patrones predecibles en la evolución». «Las aves acuáticas se agruparon como altamente relacionadas después del análisis genético del árbol genealógico de las aves en 2015, por lo que quería investigar cómo la evolución para poder bucear afectó la forma del cuerpo, la adaptación al nicho y la diversidad evolutiva», dijo.
«Por ejemplo, los pingüinos están muy adaptados a su entorno: tienen un cuerpo en forma de torpedo que les ayuda a nadar rápido, pero no vuelan y no pueden moverse tan bien en tierra. Eso significa que no pueden adaptarse fácilmente. a otros ambientes o tipos de dieta. En contraste, los buzos como las gaviotas son más generalistas, comen de todo, desde pescado hasta empanadas de Cornualles, y descubrimos que están explotando en diversidad», dijo. «Nuestros datos muestran que las aves especializadas tienen más problemas en términos de extinción futura y tal vez evolucionando hacia un callejón sin salida evolutivo», agregó. (Y YO)
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