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El planeta Tierra está a punto de recibir una entrega especial: la muestra de asteroide más grande hasta el momento.
Una nave espacial de la NASA pasará cerca de la Tierra el lunes y dejará lo que se espera que sea al menos una taza de escombros que levantó del asteroide Bennu, poniendo fin a una misión de siete años.
La cápsula de muestra se lanzará en paracaídas hacia el desierto de Utah mientras su nave nodriza, la nave espacial Osiris-Rex, se aleja para encontrarse con otro asteroide.
Los científicos esperan obtener unos 250 gramos de guijarros y polvo, mucho más que la cucharadita que Japón trajo de otros dos asteroides. Ningún otro país ha recuperado fragmentos de asteroides, cápsulas del tiempo conservadas del comienzo de nuestro sistema solar que podrían ayudar a explicar cómo surgió la Tierra (y la vida).
El aterrizaje del lunes concluye un viaje de 6.200 millones de kilómetros destacado por el encuentro con Bennu, rico en carbono, un giro único en el estilo de saltador y recolección de muestras, una tapa atascada que provocó que parte de la reserva se derramara en el espacio y ahora el regreso del primer avión de la NASA. muestras de asteroides.
«Me pregunto cuántos momentos emocionantes se pueden tener en una vida, porque siento que podría estar llegando a mi límite», dijo Dante Lauretta de la Universidad de Arizona, el científico principal de la misión.
Una breve mirada a la nave espacial y su carga útil:
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el largo viaje
El cazador de asteroides Osiris-Rex despegó en 2016 en una misión de 1.700 millones de dólares neozelandeses. Llegó a Bennu en 2018 y pasó los siguientes dos años volando alrededor de la pequeña roca espacial giratoria y explorando el mejor lugar para recolectar muestras.
Hace tres años, la nave espacial se sumergió y extendió su aspiradora de tres metros, tocando momentáneamente la superficie del asteroide y aspirando polvo y guijarros. El dispositivo presionó con tanta fuerza y agarró tanto que las piedras se pegaron al borde de la tapa.
Mientras las muestras iban al espacio, Lauretta y su equipo lucharon por llevar el material restante a la cápsula. La cantidad exacta que contiene no se sabrá hasta que se abra el contenedor.
Asteroide Bennu
Descubierto en 1999, se cree que Bennu es el remanente de un asteroide mucho más grande que chocó con otra roca espacial. Tiene sólo medio kilómetro de ancho, aproximadamente la altura del Empire State Building, y su superficie negra y rugosa está sembrada de rocas.
De forma redondeada, como una peonza, Bennu orbita alrededor del Sol cada 14 meses, mientras gira cada cuatro horas. Los científicos creen que Bennu contiene restos de la formación del sistema solar hace 4.500 millones de años.
Podría acercarse peligrosamente y chocar contra la Tierra el 24 de septiembre de 2182, exactamente 159 años después de la llegada de los primeros fragmentos del asteroide.
Estudiar de cerca a Osiris-Rex podría ayudar a la humanidad a descubrir cómo desviar a Bennu si es necesario, dijo Lauretta.
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Día del partido
Osiris-Rex liberará la cápsula de muestra a 100.000 kilómetros de distancia, cuatro horas antes de su aterrizaje en el campo de entrenamiento y pruebas del Departamento de Defensa en Utah el lunes por la mañana.
El comando de lanzamiento provendrá del centro de control de la empresa de construcción espacial Lockheed Martin en Colorado. Poco después, la nave nodriza se alejará y despegará para explorar otro asteroide.
La cápsula, de 81 cm de ancho y 50 cm de alto, llegará a la atmósfera a 44.500 km/h durante los últimos 13 minutos restantes de descenso. El paracaídas principal desacelerará la última milla, permitiendo un aterrizaje suave a 11 mph.
Una vez que todo se considere seguro, la cápsula será transportada en helicóptero a un laboratorio limpio improvisado en el lugar. A la mañana siguiente, un avión transportará el contenedor sellado lleno de escombros a Houston, sede del Centro Espacial Johnson de la NASA.
La NASA está transmitiendo en vivo el aterrizaje, programado para aproximadamente las 3:55 a.m., hora de Nueva Zelanda.
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Más limpio que limpio
Un nuevo laboratorio en Johnson se limitará a los restos de Bennu para evitar la contaminación cruzada con otras colecciones, dijo el curador de la NASA Kevin Righter.
El edificio 31 ya contiene las rocas lunares traídas por los astronautas del Apolo entre 1969 y 1972, así como polvo de cometa y partículas de viento solar recogidas durante dos misiones anteriores y meteoritos de Marte encontrados en la Antártida.
Las muestras de asteroides serán manipuladas dentro de cajas de guantes purgadas con nitrógeno por empleados vestidos con trajes limpios de pies a cabeza. La NASA planea una llamativa revelación pública de las riquezas de Bennu el 12 de octubre.
Otoño de asteroides
Este otoño es lo que la NASA llama el Otoño de los Asteroides, con tres misiones a asteroides que marcan hitos importantes.
Al aterrizaje de Osiris-Rex le seguirá el lanzamiento de otro cazador de asteroides el 6 de octubre. Tanto la nave espacial de la NASA como su objetivo, un asteroide metálico, se llaman Psyche.
Luego, un mes después, la sonda Lucy de la NASA encontrará su primer asteroide desde que partió de Cabo Cañaveral, Florida, en 2021. Lucy pasará por Dinkinesh en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter el 2 de noviembre.
Es un calentamiento para el viaje sin precedentes de Lucy a través de los llamados troyanos, enjambres de asteroides que acompañan a Júpiter alrededor del sol. Ni Psyche ni Lucy estarán coleccionando souvenirs, ni tampoco Osiris-Rex en su próxima misión, explorar el asteroide Apophis en 2029.
