Estrella altamente magnificada Eärendel. Foto cortesía de NASA, ESA, Brian Welch (JHU), Dan Coe (STScI); procesamiento de imágenes por NASA, ESA, Alyssa Pagan (STScI)
La estrella individual más distante jamás vista fue detectada recientemente por el Telescopio Espacial Hubble en una colaboración que incluye investigadores de la Universidad Ben-Gurion de Israel.
Se estima que la estrella recién detectada, apodada Earendel («estrella de la mañana» en inglés antiguo), tiene al menos 50 veces la masa de nuestro sol y millones de veces más brillante, rivalizando con las estrellas más masivas conocidas.
Eärendel está tan lejos que su luz tardó 12.900 millones de años en llegar a la Tierra, y se nos aparece como cuando el universo tenía solo el 7% de su edad actual, en un momento en que los astrónomos llaman redshift 6.2. (El corrimiento al rojo se refiere al hecho de que, a medida que el universo se expande, la luz de los objetos distantes se desplaza a longitudes de onda más largas y rojas a medida que viaja hacia nosotros).
«Casi no lo creíamos al principio, estaba mucho más lejos que la estrella anterior más distante y más desplazada hacia el rojo», dijo el astrónomo Brian Welch de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, autor principal del artículo que describe el descubrimiento. publicado en el periodico Naturaleza.
El anterior poseedor del récord de una sola estrella; detectada por Hubble en 2018, existía cuando el universo tenía unos 4.000 millones de años, o el 30 % de su edad actual, con un corrimiento al rojo de 1,5.
El nuevo descubrimiento se realizó a partir de datos recopilados durante el programa RELICS (Reionization Lensing Cluster Survey) del Hubble, dirigido por el coautor Dan Coe en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI), también en Baltimore.
El profesor Adi Zitrin de la Universidad Ben-Gurion, uno de los investigadores principales del estudio, explicó que una alineación cósmica de un cúmulo masivo de galaxias entre nosotros y la estrella distante magnificó la estrella al menos unos miles de veces. Los cuerpos masivos doblan el espacio-tiempo de tal manera que efectivamente crean una lente en el cielo.
«El fenómeno de la lente abre una puerta para aprender sobre la materia oscura y las galaxias distantes», dijo Zitrin.
El descubrimiento también «abre una puerta para aprender sobre estrellas en el universo primitivo, donde tenemos poca información sobre sus características físicas y su contribución a la ionización inicial de hidrógeno en todo el universo», agregó.
