Hocicos largos y puntiagudos protegen de lesiones a los zorros que se sumergen en la nieve

Algunos zorros tienen un comportamiento de caza único que solo utilizan en invierno: bucear en la nieve, donde se sumergen de cara en la nieve sin lastimarse la nariz ni romperse la cabeza.

Después de que nieva en un clima frío, los roedores excavan en la nieve, escondiéndose de las miradas indiscretas de los depredadores hambrientos, especialmente los zorros. Pero algunos zorros rojos, vulpes vulpesy algunos zorros árticos, Vulpes lagopus, Utilice una técnica de caza especializada conocida como “buceo en la nieve” o, más propiamente, “ratón”. Confían en su agudo oído para identificar la ubicación precisa de presas pequeñas, generalmente un ratón (o un lemming, en el caso de un zorro ártico), mientras se mueve bajo la nieve, luego saltan en el aire y se lanzan en picada. Primero en la nieve a velocidades de hasta 4 metros por segundo para tomar a Cena por sorpresa.

Aunque se han realizado algunos estudios sobre aves acuáticas y animales como marsopas y delfines que se sumergen desde el aire en el agua, el buceo en la nieve no se ha estudiado bien.

«Es un comportamiento muy interesante y único», dijo el autor principal del estudio, el biomecánico Sunghwan Jung, profesor del Departamento de Ingeniería Biológica y Ambiental y director de estudios de posgrado de la Universidad de Cornell, dijo en un comunicado. El buceo en nieve es una habilidad especializada que requiere cientos de horas de práctica antes de que los zorros tengan un éxito constante. Algunos, aparentemente, nunca lo dominan.

«No todos los zorros hacen esto», dijo el profesor Jung.

¿Qué protege a los zorros buceadores de nieve de resultar heridos por el impacto? ¿Y cómo se compara este método de caza con el de otros mamíferos con dietas similares? ¿El secreto de las habilidades de los zorros buceadores en la nieve está en su estructura facial?

Para investigar estas cuestiones, el profesor Jung y sus colaboradores digitalizaron y compararon los cráneos de 13 especies de zorros, así como los de otros mamíferos cazadores, como linces y pumas, que se encuentran en colecciones de museos.

Entonces, el profesor Jung y sus colaboradores utilizaron una técnica primitiva pero efectiva para probar la biomecánica de estos modelos impresos en 3D: los dejaron caer en la nieve o el agua desde una altura de 50 centímetros (19,5 pulgadas). Adjunto a cada cráneo había un sensor que medía la fuerza del impacto, y el profesor Jung y sus colaboradores registraron estos datos en modelos de computadora para analizar y comparar los dos.

El profesor Jung y sus colegas descubrieron que el hocico puntiagudo del zorro reduce el riesgo de lesiones porque el hocico empuja suavemente la nieve hacia un lado, casi como un fluido.

“El afilado hocico del zorro no comprime significativamente la nieve; penetra sin mucha resistencia”, explicó el profesor Jung. «Este tipo de forma alargada ayuda a los zorros a sumergirse de forma segura en la nieve para poder concentrarse en cazar».

Pero las propiedades de la nieve pueden cambiar. Por un lado, la nieve tiene propiedades fluidas cuando es ligera y esponjosa, pero por otro lado, sus propiedades cambian para volverse más sólida cuando se compacta en una bola de nieve, por ejemplo. Es una maravilla que los zorros buceadores en la nieve no se rompan el hocico ni la cara.

«Este es un proceso muy peligroso, pero no hemos recibido informes de zorros heridos», señaló el profesor Jung.

El profesor Jung y sus colegas compararon cráneos de cánidos con cráneos de felinos y descubrieron que, a diferencia de los zorros y la mayoría de los otros cánidos, los cráneos de los felinos tienen hocicos más anchos y cortos que comprimen la nieve al impactar, creando una resistencia grande y potencialmente dañina.

Además, la estructura roma de los cráneos de los felinos les permite producir una mordedura más fuerte que la de los zorros, explicó el profesor Jung, lo que les resulta útil porque son cazadores solitarios. Por otro lado, los zorros suelen cazar en grupo.

«Cada miembro de una manada inflige un daño incremental a su presa al morder con sus largos hocicos, lo que puede matar a la presa», explicó el profesor Jung.

Otra ventaja es que, al sumergirse en la nieve, el hocico largo y puntiagudo del zorro alcanza a su presa antes que el hocico plano del gato, una ventaja porque los ratones son extremadamente sensibles a los movimientos y sonidos del entorno y huyen rápidamente a un lugar seguro.

Curiosamente, otros estudios han descubierto que los zorros buceadores en la nieve muestran otros comportamientos para aumentar su éxito, como mover la cabeza para escuchar mejor el susurro de los pequeños roedores que se mueven debajo de la superficie de la nieve, de modo que puedan usar esto para identificar la profundidad. y ubicación de la fuente de sonido.

Fuente:

Jisoo Yuk, Anupam Pandey, Leena Park, William E. Bemis y Sunghwan Jung (2024). Efecto de la morfología del cráneo en el buceo en nieve con zorros., procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias 121(19):e2321179121 | hacer:10.1073/pnas.232117912

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