- Por Pallab Ghosh
- corresponsal de ciencia
fuente de imagen, PHILIPPE PSAILA/BIBLIOTECA DE FOTOS CIENTÍFICAS
Se han encontrado restos de una especie humana temprana conocida como Homo erectus en Europa que datan de hace 1,4 millones de años.
Una gran helada previamente desconocida para la ciencia expulsó a los primeros humanos de Europa durante 200.000 años, pero se adaptaron y regresaron, según muestra una nueva investigación.
Los sedimentos oceánicos de hace 1,1 millones de años muestran que las temperaturas descendieron repentinamente en más de 5 °C, dicen los científicos.
Dicen que nuestros antepasados más antiguos no pudieron sobrevivir porque no tenían calefacción ni ropa abrigada.
Hasta ahora, el consenso era que los humanos habían existido en Europa de forma continua durante 1,5 millones de años.
La evidencia de la gran congelación se encuentra en los sedimentos del fondo marino frente a la costa de Lisboa, Portugal. Las capas se depositan cada año, que son un registro de las condiciones del mar en ese momento. También contienen granos de polen que son un registro de la vegetación en la tierra.
Investigadores del Centro IBS de Física Climática en Busan, Corea del Sur, realizaron simulaciones de modelos informáticos utilizando datos de sedimentos. Descubrieron que las temperaturas invernales promedio cayeron en picado en muchas áreas de Europa muy por debajo del punto de congelación, incluso en el Mediterráneo, que de otro modo sería más templado.
Una caída de esa magnitud puede no parecer demasiado severa para los estándares actuales, donde la mayoría tiene acceso a algo de calor, ropa y comida, pero ese no era el caso en ese entonces, según el profesor Axel Timmermann, director del grupo.
«Los primeros humanos aún no estaban bien adaptados para hacer frente a condiciones tan extremas», dijo. «No hay evidencia directa de que pudieran controlar el fuego en este momento. Por lo tanto, las condiciones extremadamente frías y secas en Europa y la correspondiente falta de alimentos deben haber desafiado en gran medida la supervivencia humana».
Los restos humanos más antiguos que se conocen en Europa datan de hace alrededor de 1,4 millones de años y fueron recuperados de lo que ahora es España. Sugieren que una especie de humanos primitivos conocida como Homo erectus, que se originó en África, llegó a Europa a través del suroeste de Asia en ese momento.
El profesor Chronis Tzedakis del University College London, quien dirigió la investigación, recurrió a expertos en los primeros asentamientos humanos para ver si la teoría de que la congelación los había expulsado de Europa estaba respaldada por evidencia fósil y arqueológica.
Después de una revisión exhaustiva, encontraron que había restos humanos que datan de hace 1,1 millones de años en España, luego un vacío hasta hace unos 900.000 años, período a partir del cual se encontraron herramientas de piedra y huellas en arcillas antiguas en Happisburgh, Norfolk, Inglaterra. .
Debido a la falta de evidencia fósil, no está claro qué especies de humanos había en Happisburgh, pero los restos posteriores en otras partes de Europa sugieren que pueden haber sido una especie más avanzada llamada Homo antecessor.
fuente de imagen, Martín Bates
Las huellas en la playa de Happisburgh son posiblemente las de una familia en busca de comida.
La gran helada había terminado cuando los primeros humanos entraron en Happisburgh, pero todavía hacía frío, más frío de lo que es hoy en esa parte de Europa. Según el profesor Nick Ashton del Museo Británico, se cree que estos primeros humanos se adaptaron lo suficiente para hacer frente a las condiciones más frías para poder venir y quedarse en Europa.
«Esto podría haber desencadenado cambios evolutivos en los humanos, como un aumento de la grasa corporal como aislamiento o un aumento del cabello», le dijo a BBC News.
«También podría haber llevado a desarrollos tecnológicos, como mejores habilidades y capacidades de caza o recolección para crear ropa y refugio más efectivos».
Puede que hayan sido estos avances los que permitieron a los humanos hacer frente a períodos sucesivos de frío extremo y ocupar partes de Europa continuamente desde entonces, según el profesor Chris Stringer del Museo de Historia Natural.
«Europa fue un laboratorio para la adaptación humana», dijo.
«Una especie más resistente regresó a Europa porque aprendió a sobrevivir mejor, o era una especie diferente que tenía comportamientos más sofisticados que les permitieron adaptarse».
La especie de humanos de Happisburgh puede haber evolucionado hasta convertirse en neandertales, que estaban bien establecidos hace 400.000 años.
Se cree que nuestra propia especie, Homo sapiens, evolucionó en África hace unos 400.000 años. Nos establecimos en Europa hace 42.000 años, coexistiendo brevemente con los neandertales antes de que se extinguieran hace unos 40.000 años.
