Se acaba de descubrir un ecosistema «alienígena» en una parte remota del desierto de Atacama que «no se parece a nada» visto antes, reveló un equipo de científicos.
El increíble mosaico de lagunas cristalinas rodeadas de vastas salinas se encontraba en la Puna de Atacama de Argentina, una meseta gigante a más de 3.600 metros sobre el nivel del mar.
Uno de los ambientes más secos de la Tierra, la lluvia rara vez cae aquí y la luz del sol golpea implacablemente el terreno, creando un ambiente donde pocos animales o plantas pueden sobrevivir.
Y, sin embargo, en abril del año pasado, el geólogo Brian Hynek de la Universidad de Colorado Boulder (CU) estaba examinando algunas imágenes de satélite de la región cuando se topó con lo que parecía ser una red de estanques.
Intrigados, él y la microbióloga María Farías condujeron lo más lejos que pudieron hacia las misteriosas formaciones y luego caminaron varios kilómetros bajo el sol abrasador, según un relato. presione soltar publicado por CU.
“En algunos lugares estábamos hundidos en barro salado hasta las rodillas”, dijo Hynek.
Pero tan pronto como llegaron al lugar, supieron que el esfuerzo había valido la pena: habían encontrado algo realmente extraordinario.
Montículos verdes de estromatolitos florecen en el fondo de una de las lagunas de Atacama (Brian Hynek)
Allí encontraron la red de 12 estanques, que se extiende sobre aproximadamente 25 acres (10,1 hectáreas) y están rodeados de montañas áridas en la distancia.
Debajo de sus aguas cristalinas, Hynek vio enormes montículos de vegetación, de unos 15 pies de ancho y varios pies de alto.
Los identificó como estromatolitos: comunidades microbianas complejas que forman enormes montículos rocosos a medida que crecen, muy parecidos a los corales que forman arrecifes.
Sin embargo, estos no se parecían a nada que los científicos hubieran visto antes.
Estas comunidades pueden parecerse a los estromatolitos que existieron durante un período de la historia de la Tierra llamado Arcaico, cuando el oxígeno era casi inexistente en la atmósfera, sugieren observaciones preliminares.
«Esta laguna puede ser uno de los mejores ejemplos modernos de los primeros signos de vida en la Tierra», dijo Hynek.
«No se parece a nada que haya visto jamás o, de hecho, a nada que haya visto ningún científico».
Aunque hoy en día existen estromatolitos en la Tierra, incluso frente a la costa de las Bahamas, estos grupos microbianos modernos tienden a ser relativamente pequeños. También crecen pasivamente, atrapando granos de arena y otros desechos que flotan en el mar, señala CU en su comunicado de prensa.
Por el contrario, los estromatolitos antiguos podían alcanzar los 6 metros de altura y absorbían activamente calcio y dióxido de carbono del agua circundante, provocando que los minerales precipitaran a su alrededor.
Hynek usó un martillo de piedra para abrir una formación de estromatolitos y revelar su centro rosado.(Brian Hynek)
Los montículos encontrados en las lagunas de Atacama se parecían más a estas comunidades arcaicas que a cualquier otra cosa que exista hoy en la Tierra.
Sus capas de roca estaban compuestas principalmente de yeso, un mineral que se ve comúnmente en los estromatolitos fósiles pero que está ausente en casi todos los estromatolitos modernos.
Biológicamente, comprendían una capa externa de microbios fotosintéticos llamados cianobacterias y un núcleo rosado rico en arqueas, organismos unicelulares que a menudo se encuentran en los ambientes más extremos del mundo.
Hynek también destacó que el entorno de la laguna podría parecerse a las condiciones de la Tierra antigua, con sus aguas saladas y ácidas y su exposición a una fuerte radiación solar (debido a su gran altitud).
Es más, las comunidades de estromatolitos también podrían ofrecer a los expertos una visión sin precedentes sobre cómo pudo haber surgido la vida en Marte, que se parecía a nuestro propio planeta hace miles de millones de años.
“Si alguna vez hubiera evolucionado vida en Marte a nivel fósil, se habría visto así”, afirmó el geólogo y físico espacial.
«Comprender estas comunidades modernas en la Tierra podría informarnos sobre lo que debemos buscar cuando buscamos características similares en rocas marcianas».
Hynek (en la foto) describió el descubrimiento de las lagunas como «el mayor momento eureka» de su vida.(Bryan Hynek)
Hynek y Farías esperan realizar más experimentos para confirmar que estos estromatolitos previamente desconocidos están construyendo activamente sus formaciones rocosas y descubrir cómo los microbios pueden sobrevivir en condiciones tan duras.
Sin embargo, es posible que se les esté acabando el tiempo.
Una empresa radicada fuera de Argentina ya reservó el área para la extracción de litio.
Una vez que comience este proceso, las lagunas de Atacama podrían quedar prácticamente arruinadas.
«Todo este ecosistema único podría desaparecer en cuestión de años», dijo Hynek. «Esperamos poder proteger algunos de estos sitios, o al menos detallar lo que existe antes de que desaparezcan o sean perturbados para siempre».
Describió el descubrimiento del entorno alienígena como «el mayor momento eureka que he tenido en mi vida».
«Es simplemente sorprendente que todavía podamos encontrar cosas como éstas indocumentadas en nuestro planeta», dijo.
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