Descubierto en Marruecos un lagarto marino prehistórico gigante con dientes en forma de daga, que tiene a los científicos muy entusiasmados

Los paleontólogos han descubierto los restos fosilizados de un enorme lagarto marino en una mina de fosfato al sureste de Casablanca, Marruecos. Sus hallazgos, publicados en Investigación del Cretácicosugieren que nuestros océanos alguna vez fueron mucho más ricos en predictores que hoy.

Según el estudio, que analizó el cráneo y partes del esqueleto, Khinjaria Acuta Medía entre 7 y 8 metros de largo (aproximadamente el tamaño de una orca) y tenía mandíbulas extremadamente poderosas con dientes en forma de daga.

Vivió hace 66 millones de años, junto a tiranosaurio Es Triceratops, pero no era un dinosaurio. En cambio, esta enorme especie de lagarto marino depredador era miembro de la familia Mosasauridae, o mosasaurios, que están relacionados con los dragones de Komodo y las anacondas de hoy en día.

Khinjaria Acuta Fue uno de los muchos depredadores que habitaron el Océano Atlántico frente a las costas de Marruecos durante el Período Cretácico.

El estudio, en el que participaron investigadores de Universidad de baño en el Reino Unido y Museo de Historia Natural de Marrakech, entre otros, sugiere que los océanos del mundo eran ecosistemas dramáticamente diferentes hace 66 millones de años en comparación con lo que vemos hoy, con numerosos depredadores superiores cazando y comiendo presas grandes. Por el contrario, los ecosistemas modernos tienen relativamente pocos depredadores superiores: el gran tiburón blanco y la orca son dos ejemplos.

«Lo que es notable aquí es la enorme diversidad de depredadores superiores», afirma el Dr. Nick Longrich, del Departamento de Ciencias de la Vida y del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath, quien dirigió el estudio.

“Algunos mosasaurios tenían dientes para perforar a sus presas, otros para cortar, desgarrar o aplastar. Ahora tenemos Khinjariacon una cara corta llena de enormes dientes en forma de daga.» Dr. Nick Longrich

“Tenemos varias especies que crecen más que un gran tiburón blanco y son depredadores superiores, pero todas tienen dientes diferentes, lo que sugiere que cazan de diferentes maneras.

“Algunos mosasaurios tenían dientes para perforar a sus presas, otros para cortar, desgarrar o aplastar. Ahora tenemos Khinjaria, con una cara corta llena de enormes dientes en forma de daga. Esta es una de las faunas marinas más diversas vistas en cualquier momento de la historia, y existió justo antes de la extinción de los reptiles y dinosaurios marinos”.

Los diversos reptiles marinos de Marruecos vivieron justo antes de que un gran asteroide colisionara con la Tierra hace 66 millones de años, provocando la quinta extinción masiva. El polvo y las partículas finas llenaron la atmósfera, bloqueando el sol y hundiendo al mundo en la oscuridad. Fue el fin de los dinosaurios en la tierra, y lo mismo ocurrió en los océanos.

Los mosasaurios, entre otros gigantes oceánicos, desaparecieron y fueron reemplazados por ballenas, focas y peces. Sin embargo, el ecosistema que evolucionó tras el impacto fue diferente.

«Parece haber habido un cambio enorme en la estructura del ecosistema durante los últimos 66 millones de años», dice Longrich.

«Esta increíble diversidad de depredadores superiores en el Cretácico Superior es inusual y no la vemos en las comunidades marinas modernas».

Las cadenas alimentarias marinas modernas sólo tienen unos pocos depredadores grandes, animales como las orcas, los grandes tiburones blancos y las focas leopardo. Mientras tanto, el Período Cretácico tuvo una gran cantidad de depredadores superiores.

“No nos estamos deshaciendo simplemente de los viejos actores y reeleccionando nuevos actores para los mismos papeles. La historia ha cambiado drásticamente”, añade Longrich.

“Los ecosistemas modernos tienen depredadores como las ballenas barbadas y los delfines que comen presas pequeñas, y pocas cosas que comen presas grandes. El Cretácico cuenta con una gran cantidad de especies de reptiles marinos que capturan presas de gran tamaño. No sabemos si hay algo en los reptiles marinos que hizo que el ecosistema, o las presas, o quizás el medio ambiente fueran diferentes. Pero este era un momento increíblemente peligroso para ser un pez, una tortuga marina o incluso un reptil marino”.

La profesora Nathalie Bardet, del NMNH, dice: “Los fosfatos de Marruecos se depositan en un mar epicontinental cálido y poco profundo, bajo un sistema de afloramiento; Estas zonas son causadas por corrientes de agua profundas, frías y ricas en nutrientes que suben hacia la superficie, proporcionando alimento a un gran número de criaturas marinas y, como resultado, sustentando a muchos depredadores. Ésta es probablemente una de las explicaciones de esta extraordinaria paleobiodiversidad observada en Marruecos al final del Cretácico”.

“Los fosfatos de Marruecos nos sumergen en los mares del Cretácico Superior durante los últimos tiempos geológicos de la era de los dinosaurios. Ningún yacimiento ha proporcionado tantos fósiles y tantas especies de este período”, afirma el profesor NE. Jalil de NMNH. “Después del 'titán de los mares', talasotitanel mosasaurio 'con dientes de sierra' Xenodensel mosasaurio 'diente de estrella', stelladens y muchos otros, ahora hay Khinjariaun nuevo mosasaurio con dientes como dagas.

«El alargamiento de la parte posterior del cráneo que acomodaba los músculos de la mandíbula sugiere una fuerza de mordida terrible».

Ilustración principal: Khinjaria acuta. Crédito: Andrey Atuchin