Este mes es el 20th aniversario del aterrizaje del Spirit y Opportunity en Marte, parte de una misión cuyo legado se extenderá por mucho tiempo en el futuro.
En enero de 2004, los vehículos gemelos de la NASA llamados Spirit y Opportunity aterrizaron en lados opuestos de Marte, iniciando una nueva era de exploración robótica interplanetaria. Llegaron de manera espectacular con tres semanas de diferencia, cada uno de ellos alojado en un grupo de bolsas de aire que rebotaron en la superficie unas 30 veces antes de detenerse y desinflarse. La misión de los rovers del tamaño de un carrito de golf: buscar evidencia de que alguna vez fluyó agua en la superficie del Planeta Rojo.
Sus descubrimientos reescribirían los libros de texto de ciencia, incluido el descubrimiento del Opportunity, poco después del aterrizaje, de los famosos “arándanos”, guijarros esféricos del mineral hematita que se formaba en agua ácida. Varios años después de iniciada la misión, Spirit, impávido pero ahora arrastrando una rueda dañada, descubrió signos de antiguas aguas termales estos podrían haber sido hábitats ideales para la vida microbiana hace miles de millones de años (si es que alguna vez existió en el Planeta Rojo).
Los científicos habían sospechado durante mucho tiempo que Marte era radicalmente diferente del desierto helado que es hoy: las imágenes orbitales mostraban lo que parecían ser redes de canales excavados por el agua. Pero antes de Spirit y Opportunity, no había pruebas de que el agua líquida hubiera formado estas formaciones.
«Nuestros rovers gemelos fueron los primeros en demostrar que alguna vez existió un Marte primitivo y húmedo», dijo el ex científico del proyecto Matt Golombek del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, quien dirigió la misión Mars Exploration Rover. «Han allanado el camino para aprender aún más sobre el pasado del Planeta Rojo con rovers más grandes como Curiosity y Perseverance».
Un legado duradero
Gracias en parte a la ciencia recopilada por Spirit y Opportunity, la NASA aprobó el desarrollo del rover Curiosity del tamaño de un SUV para investigar si los ingredientes químicos que sustentan la vida estuvieron presentes hace miles de millones de años en lo que alguna vez fue un mundo acuático. (El rover descubrió poco después de su aterrizaje en 2012 que así era).
Perseverance, que llegó al Planeta Rojo en 2021, se basa en el éxito de Curiosity en la recolección de núcleos de rocas que podrían traerse a la Tierra para buscar signos de vida microbiana antigua a través de la campaña Mars Sample Return, un esfuerzo conjunto de la NASA y la ESA (Europa Unión). Agencia Espacial).
Mientras trabajaban en Spirit y Opportunity, los ingenieros desarrollaron prácticas para explorar la superficie que continúan hoy en día, incluido el uso de software especializado y gafas 3D para navegar mejor en el entorno marciano. Y después de perfeccionar años de experiencia durante los viajes de los rovers gemelos a través de la superficie rocosa y arenosa de Marte, los ingenieros pueden planificar viajes más largos y seguros, y elaborar rápidamente planes diarios mucho más complejos necesarios para operar Curiosity y Perseverance.
Los miembros del equipo científico también se han vuelto más expertos en su papel como geólogos de campo virtuales, aprovechando años de conocimiento para seleccionar las mejores formas de investigar el terreno marciano utilizando los “ojos” robóticos y las herramientas que llevan sus compañeros itinerantes.
Maratón marciano
Diseñado para durar sólo 90 días, Spirit aterrizó el 3 de enero; Oportunidad el 24 de enero. Los vehículos de exploración de Marte han aguantado durante años (en el caso del Opportunity, casi 15 años), y finalmente sucumbieron a una tormenta de polvo que envolvió el planeta en 2018. Esta durabilidad ha superado los sueños más descabellados de los científicos e ingenieros, que solo esperaban una exploración situada en una distancia de no más de un tercio de milla (600 metros).
En cambio, a través de sus sustitutos robóticos de larga vida, el equipo tuvo la oportunidad de atravesar una amplia variedad de terreno marciano. Opportunity, el primer rover en correr una distancia de maratón en otro planeta, eventualmente cubriría casi 30 millas (45 kilómetros) en total, la distancia más larga recorrida en otro planeta.
«Este fue un cambio de paradigma que nadie esperaba», dijo el ex director de proyectos John Callas del JPL. «La distancia y el cronograma que cubrimos fue un salto de alcance verdaderamente histórico».
La oportunidad de ver tanto fue esencial para revelar que Marte no solo era un mundo más húmedo, sino también que albergaba muchos tipos diferentes de ambientes acuáticos (agua dulce, aguas termales, piscinas ácidas y saladas) en diferentes momentos de su historia.
Inspiración continua
Los gemelos errantes también inspirarían a una nueva generación de científicos. Una de ellas fue Abigail Fraeman, una estudiante de secundaria invitada al JPL la noche del aterrizaje del Opportunity. Pudo ver la emoción cuando regresó la primera señal, confirmando que el Opportunity había aterrizado de manera segura.
Seguiría una carrera como geóloga de Marte y regresaría al JPL años más tarde para ayudar a dirigir el equipo científico de Opportunity. Ahora científico adjunto del proyecto Curiosity, Fraeman llama a muchas de las personas que conoció la noche del aterrizaje del Opportunity sus colegas más cercanos.
«Las personas que han mantenido a nuestros rovers gemelos en funcionamiento durante todos estos años son un grupo extraordinario, y es notable cuántos han hecho de la exploración de Marte su carrera», dijo Fraeman. «Me siento muy afortunado de poder trabajar con ellos todos los días mientras continuamos aventurándonos en lugares que ningún ser humano ha visto jamás en nuestro intento de responder algunas de las preguntas más importantes».
Más sobre la misión
JPL, una división de Caltech en Pasadena, California, gestionó el Proyecto Mars Exploration Rover para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington.
Para obtener más información sobre Espíritu y Oportunidad, visite:
https://mars.nasa.gov/mer
Noticias Contactos con los medios
André Bom
Laboratorio de Propulsión a Chorro, Pasadena, California.
818-393-2433
[email protected]
Karen Fox/Alana Johnson
Sede de la NASA, Washington
301-286-6284 / 202-358-1501
[email protected] / [email protected]
