Buitres: científicos desconcertados por abejas carnívoras que han abandonado el polen para alimentarse de cadáveres

Algunas abejas ahora han desarrollado la capacidad de comer solo carne debido a la «intensa competencia por el néctar» y un intestino evolucionado que se parece a los buitres en lugar de a otras abejas, encontró un nuevo estudio.

Estas adaptaciones en una especie poco conocida de abejas tropicales sin aguijón o «buitres» también se complementan con cambios en los tipos de bacterias que viven en sus intestinos, señalan los investigadores en un estudio publicado en la revista mBio el martes, que arroja luz sobre cómo la dieta afecta a los microbios intestinales.

Aunque las abejas normalmente se alimentan de néctar, los investigadores, incluidos los de la Universidad de California (UC) Riverside, dijeron que la «intensa competencia por el néctar» ha llevado a una especie de abeja sin aguijón en los trópicos a desarrollar la capacidad de alimentarse de néctar.

«Estas son las únicas abejas en el mundo que han evolucionado para utilizar fuentes de alimentos no vegetales, lo que es un cambio notable en los hábitos alimenticios», dijo el entomólogo de UC Riverside Doug Yanega en un comunicado.

Por lo general, las abejas, los zánganos y las abejas sin aguijón tienen intestinos colonizados por los mismos cinco microbios esenciales, muchos de los cuales se han conservado durante aproximadamente 80 millones de años de evolución.

En estas abejas tropicales, sin embargo, muchos microbios ancestrales «centrales» se perdieron, mientras que algunos se conservaron, anotaron los investigadores.

Las abejas también han entrado en «nuevas asociaciones» con algunos microbios amantes del ácido, que también se han encontrado en buitres y otros animales que se alimentan de restos.

«Esta investigación amplía nuestra comprensión de cómo la dieta interactúa con los microbiomas en escalas de tiempo cortas y largas en uno de los puntos críticos de biodiversidad más importantes del mundo», escribieron los científicos en el estudio.

Para capturar estas abejas para el estudio, los investigadores primero instalaron cebos hechos de trozos frescos de pollo crudo suspendidos de las ramas y untados con vaselina para disuadir a las hormigas.

Estas trampas atrajeron a las abejas buitre y también a especies relacionadas que se alimentan de forma oportunista de carne para obtener su proteína.

Aunque las abejas sin aguijón generalmente tienen cestas en sus patas traseras para recolectar polen, los científicos han observado que las abejas buitre usaban estas mismas estructuras para recolectar cebos de carne.

Luego compararon las bacterias intestinales que se encuentran en los buitres con las de otras abejas sin aguijón que se alimentan de carne y flores y las que se alimentan solo de polen. Los cambios más extremos se encontraron en abejas exclusivamente carnívoras.

«El microbioma de la abeja buitre está enriquecido con bacterias amantes del ácido, que son bacterias nuevas que sus parientes no tienen», dijo el coautor del estudio Quinn McFrederick.

«Estas bacterias son similares a las que se encuentran en los buitres reales, así como en las hienas y otros comedores de carroña, probablemente para ayudar a protegerlos de los patógenos que aparecen en la carroña», agregó el Dr. McFrederick.

Descubrieron que las abejas buitres tenían la bacteria intestinal Lactobacillus, que se encuentra en alimentos fermentados como la masa fermentada, así como Carnobacterium, que se asocia con la digestión de la carne.

Sin embargo, los científicos también sospechan que estas abejas pueden estar adquiriendo microbios como A. micheneri, de la carne podrida que consumen.

También pidieron más estudios para determinar si el estilo de vida carnívoro de las abejas influyó en el crecimiento de estos microbios o si fueron las bacterias las que hicieron posible la dieta.

«Es importante señalar que, si bien un cambio en la dieta puede haber cambiado el microbioma, también es posible que un cambio en el microbioma permita un cambio en el estilo de vida dietético, o incluso que tanto el cambio en el microbioma como el cambio en la dieta está relacionada con un fenómeno no medido diferente en la historia evolutiva de estas abejas únicas ”, señaló el estudio.

“Es una locura que una abeja pueda comer cadáveres. Podemos enfermarnos porque todos los microbios de la carne compiten entre sí y liberan toxinas que son muy malas para nosotros ”, dijo Jessica Maccaro, estudiante de doctorado en entomología de la UCR.

Mientras que las abejas se alimentan de carne, también almacenan miel en cámaras separadas en sus colmenas.

“Almacenan la carne en cámaras especiales que se cierran durante dos semanas antes de acceder, y estas cámaras están separadas de donde se almacena la miel”, dijo el Dr. Maccaro.

Los científicos creen que los nuevos estudios de estas abejas buitres podrían ofrecer «conocimientos valiosos» sobre cómo la dieta interactúa con los microbiomas intestinales.