Los dientes fosilizados ayudan a los científicos a descubrir los secretos de los mamíferos | paleontología

Los paleontólogos han identificado el primer ejemplo de un mamífero placentario en el registro fósil hasta la fecha, lo que podría proporcionar nuevos conocimientos sobre cómo nuestros ancestros peludos llegaron a dominar la Tierra después de la extinción de los dinosaurios.

Hicieron el descubrimiento al estudiar el equivalente dental (diente) de los anillos de los árboles (líneas de crecimiento y elementos conservados en dientes fósiles) que usaron para reconstruir la vida cotidiana de uno de nuestros primeros primos: Pantolambda batmodón, un fornido Criatura parecida a un perro cerdo que trotó hace unos 62 millones de años, justo después de la extinción de los dinosaurios.

Al hacerlo, reveló que pantolambda madres estuvieron embarazadas durante alrededor de siete meses, antes de dar a luz a un solo bebé bien desarrollado, con la boca llena de dientes, que amamantó durante solo 1-2 meses antes de volverse completamente independiente.

«He estudiado dinosaurios durante la mayor parte de mi carrera, pero este proyecto sobre el crecimiento de los mamíferos es el estudio más emocionante en el que he formado parte, ya que me sorprende que hayamos podido identificar las huellas químicas del nacimiento y el destete en los dientes que son tan viejos», dijo el profesor Stephen Brusatte de la Universidad de Edimburgo, quien participó en la investigación.

Los mamíferos placentarios representan la mayoría de las especies de mamíferos vivas en la actualidad, desde humanos hasta pequeñas musarañas y ballenas gigantes. Dan a luz crías relativamente maduras, que han hecho gran parte de su crecimiento dentro de su madre, nutridas a través de una placenta.

Aunque los mamíferos existieron durante la época de los dinosaurios, no fue hasta que los dinosaurios se extinguieron que los mamíferos realmente comenzaron a diversificarse y crecer. Una idea es que su capacidad para dar a luz a bebés grandes y bien desarrollados que alguna vez fueron alimentados por una placenta fue clave para su éxito. Este estilo de crecimiento y reproducción es también lo que permite que los bebés humanos nazcan con cerebros tan grandes.

Sin embargo, precisamente cuándo surgió este estilo de vida ha sido un misterio. Como los huesos de los primeros mamíferos eran pequeños y frágiles, a menudo faltan restos fosilizados de, por ejemplo, huesos de la cadera, lo que podría usarse para obtener información sobre los estilos reproductivos de la especie. Mejor conservados están los dientes, cuyo tamaño y forma los paleontólogos han estudiado durante mucho tiempo para conocer el estilo de vida de los mamíferos extintos.

La nueva técnica se basa en esta tradición. Implica cortar dientes fósiles en secciones extremadamente delgadas para examinar las líneas de crecimiento y vaporizarlos para comprender su química en diferentes etapas de desarrollo. “Esto nos permite observar prácticamente cualquier mamífero fósil y reconstruir cosas como su período de gestación, cuánto tiempo amamantó, cuándo alcanzó la madurez y cuánto tiempo vivió, cosas que realmente no pudimos hacer antes en los mamíferos fósiles. ahora”, dijo el Dr. Gregory Funston de la Universidad de Edimburgo, quien dirigió la investigación.

En caso de pantolambdaFunston se sorprendió al descubrir lo avanzado que parecía estar este rasgo en este punto de la evolución de los mamíferos.

“Uno de los análogos más cercanos en términos de desarrollo son cosas como las jirafas, que nacen en las llanuras y tienen que moverse en segundos o serán cazadas”, dijo. “Esperábamos que este tipo de historias de vida emergieran lentamente y luego se especializaran cada vez más con el tiempo, pero lo que estamos viendo es que pantolambda, solo 4 millones de años después de la extinción, ya está experimentando esta forma completamente nueva de historia de vida”.

Funston espera que el estudio pueda abrir una nueva frontera en la investigación de mamíferos fósiles y cómo evolucionaron. «Este método abre la ventana más detallada que podríamos esperar en la vida cotidiana de los mamíferos extintos», dijo.