Una nube más grande que California cruza Martemejilla sonrosada. Parece que un pintor impresionista cargó su espátula con blanco y trazó una línea a través del lienzo tan lejos como la pintura aceitosa pudo viajar.
Eso no es lo que vio por primera vez el astrofísico Jorge Hernández Bernal en 2018, cuando el Mars Express cámara de vigilancia visual(Se abre en una nueva ventana) — conocido cariñosamente por la Agencia Espacial Europea como el cámara web marte(Se abre en una nueva ventana) – publicó una nueva foto. Para el ojo promedio, era granulado e inescrutable, con la resolución de una cámara de computadora estándar de hace unos 20 años. Pero Bernal, que estudiaba meteorología marciana en la Universidad del País Vasco en España, reconoció de inmediato la sombra como algo más: un misterioso fenómeno meteorológico que ocurría en el Planeta Rojo.
No fue hasta que los investigadores observaron la nube con mejores equipos que Marte reveló la nube en todo su esplendor. El equipo revisó los archivos fotográficos y descubrió que ella estaba allí con frecuencia. Ha estado allí desde el principio, y ha estado allí durante NASAen misión vikinga 2(Se abre en una nueva ventana) En los 1970s.
Una cámara de baja resolución en la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea capturó por primera vez la nube masiva en 2018.
Crédito: ESA
El secreto era saber cuándo buscarlo.
“Había gente pensando que la ESA estaba fingiendo”, dijo Bernal a Mashable. «Fue un poco difícil porque yo era muy joven en ese momento. [of the discovery]y yo estaba en Twitter tratando de hablar con la gente».
Bernal y su equipo publicaron sus observaciones en 2020, llamándola Nube alargada de Arsia Mons, o AMEC para abreviar. Con la nube que abarca 1.100 millas, los científicos creen que podría ser la más larga de su tipo en el sistema solar. Este trabajo fue seguido por un segundo informe, publicado recientemente(Se abre en una nueva ventana) en el Revista de investigación geofísica: planetasrevelando cómo el volcán crea esta extraordinaria nube, solo en un despejado sur de Marte en esa época del año.
La NASA acaba de inflar su escudo térmico de la nave espacial New Age a Marte
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«Había gente pensando que la ESA estaba fingiendo».
Cómo los científicos descubrieron la nube larga de Marte
Durante décadas, la nube de hielo llegaba al amanecer a la ladera oeste del Arsia mons(Se abre en una nueva ventana), un volcán extinto. La antigua montaña que arrojó lava tiene unas 270 millas de ancho en la base y se eleva 11 millas hacia el cielo. Eclipsa al Mauna Loa, el volcán más grande de la Tierra, que tiene aproximadamente la mitad de su altura.
El caso curioso de la gigantesca nube es cómo pasó desapercibida durante tanto tiempo. Pero algunas de las naves espaciales alrededor de Marte, como el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, están en órbitas sincronizadas con el sol, lo que significa que sus cámaras no pueden tomar fotografías hasta la tarde. En ese momento, la nube pasajera, que solo dura unas tres horas por la mañana, se ha ido.
La Mars Webcam no se creó originalmente para la ciencia. Su propósito era proporcionar una confirmación visual de que Módulo de aterrizaje Beagle 2 de la ESA(Se abre en una nueva ventana) se separó de la nave espacial Mars Express en 2003. En retrospectiva, la agencia espacial se alegra de haber decidido volver a encender la cámara básica(Se abre en una nueva ventana).
Una simple cámara que ni siquiera está destinada a la ciencia en la nave espacial Mars Express de la Agencia Espacial Europea fotografió la nube masiva.
Crédito: ESA
A medida que el sur de Marte experimenta la primavera, la nube crece y se estira, formando una delgada cola como una locomotora de vapor, sobre la cima de la montaña. Luego, en cuestión de horas, la nube desaparece por completo bajo la cálida luz del sol.
Para un joven científico en su doctorado, la maravilla natural se ha convertido en una especie de musa. Si bien el realista en él dijo que los viajes espaciales recreativos no son prácticos, tal vez incluso poco éticos dados los problemas climáticos del mundo, no pudo evitar intentar dibujar cómo se vería la nube desde el suelo.
“Me pregunto cómo sería para una civilización pequeña tener esta enorme nube todos los años a la misma hora, como si el solsticio fuera algo así como un abrigo para ellos”, dijo sonriendo. «Esta es la parte de la imaginación».
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Por qué Arsia Mons de Marte hace que la nube sea enorme
Entonces, ¿qué hace que esta nube sea extraña y pegajosa?
Para principiantes, no es humo ondulación de una erupción volcánica. Los científicos conocen desde hace mucho tiempo la volcanes del planeta rojo(Se abre en una nueva ventana) Está muerto. En cambio, es el llamado «efecto orográfico»: la física del aire que se eleva sobre una montaña o un volcán.
Los investigadores realizaron una simulación por computadora de alta resolución del efecto de Arsia Mons en la atmósfera. Los fuertes vientos azotan tus pies, creando ondas de gravedad. Luego, el aire húmedo se exprime temporalmente y se impulsa hacia la ladera de la montaña. Esas corrientes de aire alcanzan un máximo de 45 mph, lo que obliga a que la temperatura baje más de 54 grados Fahrenheit. Esto permite que el agua se condense y se congele a unas 28 millas sobre el pico del volcán.
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«Me pregunto cómo sería para una civilización pequeña tener esta enorme nube todos los años a la misma hora, como si tal vez el solsticio fuera algo para ellos como un abrigo».
La enorme nube de Arsia Mons regresa año tras año en primavera a Marte durante unos 80 días.
Crédito: ESA
Durante alrededor del cinco al diez por ciento del año marciano, el ambiente es perfecto(Se abre en una nueva ventana) para hacer la nube, con el cielo polvoriento ayudando a que la humedad se adhiera al aire. Demasiado temprano en el año y el aire estaría demasiado seco, según el modelo del equipo. Demasiado tarde en el año y el clima sería demasiado caliente para la condensación de agua.
Pero mientras que la simulación de los científicos logró formar la nube en las condiciones únicas de Arsia Mons, no logró replicar la larga cola de la nube. Los científicos dicen que esa es la gran pregunta del momento: un misterio que se puede resolver con espectrómetros, dispositivos en naves espaciales que identifican los tipos de partículas en una sustancia. Un estudio más detallado del hielo de agua de la nube puede dar a los investigadores más pistas.
«Me gustaría ver esta nube con mis propios ojos, pero sé a dónde pertenezco», dijo Bernal. “A veces pensamos en el espacio como una utopía. Estoy feliz de volver a verlo. [Earth, through] mi nave espacial».
