TULA DE ALLENDE, MÉXICO — En la noche del 6 de septiembre de 2021, el río Tula se desbordó e inundó las calles de Tula de Allende, una ciudad de 115.000 habitantes a unos 100 kilómetros (60 millas) al norte de la Ciudad de México. Alcanzó hasta 2 metros (6,5 pies) de altura, dañó 2.500 edificios y provocó fallas en el sistema eléctrico. Murieron diecisiete personas.
Los daños no disminuyeron con el agua. Al retirarse dejó tras de sí un lodo maloliente, pegado a paredes y objetos. “Incluso después de limpiar con lejía y vinagre, las manchas y el olor permanecían”, dice María Elena Sánchez, residente de Tula de Allende. “La gente de Protección Civil nos dijo que tirásemos todo [the furniture]que incluso después de limpiarlo con lejía no sería seguro usarlo”.
El río Tula es uno de los más contaminados de México. Durante siglos, las aguas residuales de la Ciudad de México –una megalópolis con más de 22 millones de habitantes construida sobre el lecho de un lago sin salida de agua– fueron vertidas al Tula sin tratamiento, sin pensar en las consecuencias aguas abajo.
Sin embargo, salidas mortales como la de septiembre de 2021 no son habituales. Durante los siguientes dos años, vecinos de Tula de Allende y expertos unieron fuerzas para comprender lo sucedido, ya que esa noche no hubo precipitaciones anormales en la región.
Una conclusión se hizo evidente: en diciembre de 2019, el gobierno federal inauguró una importante ampliación del sistema de alcantarillado de la capital. Con un costo de 33 mil millones de pesos mexicanos (1,8 mil millones de dólares estadounidenses), el Túnel Emisor Oriente – 62 kilómetros (39 millas) de largo y 7 metros (23 pies) de ancho – casi duplicó la capacidad de drenaje de las aguas residuales de la ciudad, desembocando en un embalse justo al sur. de Tula de Allende.
“Estoy seguro de que lo que pasó esa noche fue que de alguna manera decidieron no retener el agua en Ciudad de México”, dice Dean Chahim, antropólogo de la Universidad de Stanford en Estados Unidos que estudia ingeniería de control de inundaciones en Ciudad de México. “Los reservorios regulatorios [of Mexico City] no tiene suficiente capacidad. Están cubiertos de construcción, tienen mucho sedimento, hay desarrollo inmobiliario. Por todo esto, el sistema de drenaje de la Ciudad de México se llena muy rápidamente”.
Manuel Olguín es biólogo y activista de la Red de Conciencia Ambiental “Queremos Vivir”, un colectivo de concientización ambiental de residentes del área de Tepeji-Tula que se formó en respuesta a las inundaciones. “Estábamos diciendo: ‘Nos vamos a inundar’, porque nos golpearon con el Túnel Emisor Oriente. Lo sabíamos. Lo dijimos. Y sucedió”, afirma. “Estábamos luchando para mejorar la calidad del agua y restaurar nuestro río… y nos hicieron el regalo de enviarnos más agua sucia”.
Además de los constantes temores de inundaciones anuales, los residentes de Tula de Allende y pueblos cercanos dicen que sienten que las autoridades tratan sus hogares como un simple depósito de agua para la Ciudad de México. Quieren que esto se detenga. Y la catástrofe de 2021 puede haber sido la caída —o la inundación— que rompió el lomo del camello.
‘Uno de los infiernos medioambientales’
El río Tula es uno de los muchos cursos de agua en el seco Valle del Mezquital, una serie de pequeños valles y áreas planas en el centro de México. Atraviesa varios pueblos rurales de pequeñas casas coloridas rodeadas de vastas extensiones de tierras de cultivo sin vallar. Tula de Allende es la ciudad más grande de la cuenca, donde el paisaje se vuelve bastante industrial.
Lo que podría haber sido un entorno idílico durante mucho tiempo ha sido tratado como un vertedero de basura. En 2007, la Comisión Nacional del Agua (en aquel entonces CNA, hoy CONAGUA), organismo regulador del agua de México, publicó un informe sobre la región en el que señalaba que sus ríos, arroyos, represas, lagos y acuíferos están fuertemente contaminados, principalmente debido a vertimientos históricos. de aguas residuales de la Ciudad de México sin tratamiento.
Un estudio académico de 2016 encontró altos niveles de metales pesados como plomo, zinc y mercurio en el agua, el suelo y los peces del río. «Desde [then], no hubo esfuerzos para reducir la cantidad de metales pesados depositados en el río”, dice Victoria Ortega Morgano, especialista en ciencias de la tierra y autora del estudio. “Hay pueblos que no sólo viven cerca del río, sino que también viven de él. Pescan y nadan en estas aguas contaminadas”.
El proyecto del Túnel Emisor Oriente incluyó una planta de tratamiento -la más grande de México hasta la fecha- diseñada para acondicionar el agua del río Tula para la agricultura, una importante actividad económica en el estado de Hidalgo. Pero, dice Ortega, la planta sólo elimina materia orgánica, no metales pesados.
Los residentes de San José Acoculco, uno de los tres pueblos cercanos a la nueva planta de tratamiento, dicen haber sufrido una plaga de moscas que creen que está relacionada con la planta. “Los lodos que se depositan aquí quedan a la intemperie”, afirma Apolinar Carbajal, vecino de la zona. «Nosotros, los residentes, hemos dicho exactamente lo mismo que los expertos: que la planta de tratamiento no se utiliza para eliminar metales pesados».
Heber Saucedo, quien fue representante regional de la CONAGUA desde junio de 2021 hasta junio de este año, dice que no hay irregularidades en la planta de tratamiento. Afirma, sin embargo, que no existen estudios actualizados sobre la calidad del agua.
Los residentes dicen que la CONAGUA nunca les informó completamente sobre los efectos del Túnel Emisor Oriente antes de su construcción. Saucedo dice que el regulador informó a los municipios afectados en un artículo de octubre de 2016 publicado en el periódico local, pero los residentes entrevistados por Global Press Journal dicen que no estaban al tanto de esa publicación.
Después de las inundaciones de 2021, las autoridades ensancharon el río y lo revestiron con hormigón, pero los expertos no creen que esto evite futuros desastres. “Lo único que hace el recubrimiento es aumentar la velocidad del agua”, dice Francisco Peña, investigador del Colegio de San Luis, un centro público de investigaciones. “Creo que esperan que el agua pase rápidamente por Tula, pero no están considerando lo que sucederá al final del río”.
Para Angélica Arellano, otra integrante de la Red de Conciencia Ambiental Queremos Vivir, lo único que quieren los tulanos es tener un ambiente propicio para la diversión y el esparcimiento, pero las decisiones de las autoridades parecen basarse enteramente en priorizar la funcionamiento de la Ciudad de México. Dice, por ejemplo, que en 2017, durante la construcción del Túnel Emisor Oriente, la CONAGUA taló 1.300 árboles en la zona al ensanchar el río, y solo dejó de cumplir el plan original de talar 9.000 árboles porque los residentes protestaron.
“Lo que queríamos era recuperar el río, que hubiera árboles y que fluyera agua limpia”, dice Norma Reyes, otra residente de Tula de Allende. “Lo único que tenemos es basura y malos olores”.
“Nunca he visto el río limpio. Mis padres tampoco. Cuando yo nací ya era un río contaminado”, dice Maya Cervantes, ingeniera civil que vive en el Valle del Mezquital. “Pero si hubiera deseo de recuperarlo… tendríamos un lugar hermoso con agua y vegetación”.
Para Chahim, o antropólogo de Stanford, a solução para evitar novamente as inundações em Tula é que a CONAGUA e o Sistema de Aguas de la Ciudad de México (SACMEX), o operador de água da Cidade do México, não enviem tanta água para Tula De una sola vez. Propone que las autoridades restablezcan el lago de Texcoco, al noreste de la Ciudad de México, cuyo nivel de agua se encuentra bajo desde hace años. Ciudadanos y activistas de Tula se unieron a un movimiento para recuperar el embalse. SACMEX no respondió a solicitudes de comentarios.
“Esta alianza que se está conformando representa el rechazo popular a la visión de la CONAGUA, que separa artificialmente los problemas de [Tula and Texcoco] cuencas… y dice que los problemas son locales. En definitiva, están conectados hidráulicamente de una forma innegable”, afirma Chahim.
Peña está de acuerdo. “[The government] está actuando demasiado localmente en una sola parte del sistema, en lugar de mirarlo de manera más técnica”. La Ciudad de México debe “abandonar esa obsesión de sacar toda el agua de la ciudad porque cada vez hay más agua”, afirma.
Ante la pregunta de qué le gustaría que supieran las autoridades sobre la vida a orillas del río Tula, Olguín, de la Red de Conciencia Ambiental Queremos Vivir, dijo que toda persona tiene derecho a vivir en un ambiente sano y libre de contaminación. Pero por ahora “vivimos en uno de los infiernos medioambientales”.
Nota del editor: La reportera del Global Press Journal Aline Suárez del Real ha estado siguiendo esta historia desde 2021 para comprender completamente los problemas subyacentes a las catastróficas inundaciones, así como los esfuerzos de organización de los residentes de Tula de Allende durante los últimos dos años.
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