Se cree que dos orcas (orcas) fueron «aterradoras» al matar y extirpar los órganos internos de un número tan grande de tiburones blancos que los depredadores ahora evitan los territorios que han dominado durante muchos años, según ha descubierto una nueva investigación.
La ola de ataques comenzó en 2017 y, desde entonces, ocho grandes tiburones blancos han aparecido en la costa tras los ataques de las orcas.
De esos ocho cadáveres, a siete les quitaron el hígado las ballenas y a algunos no les quitaron el corazón.
Según los expertos, las heridas de los tiburones muertos fueron «claramente hechas por el mismo par de orcas», y dijeron que probablemente mataron a más tiburones blancos, pero los cadáveres simplemente no llegaron a la orilla.
Se cree que la pareja pertenece a un grupo de orcas que se sabe que cazan al menos tres especies de tiburones, aunque el equipo de investigación también dijo que el aumento de los ataques a los grandes tiburones blancos podría deberse a la falta de otras presas.
Ahora, un estudio basado en avistamientos de tiburones a largo plazo y datos de marcado ha revelado que los grandes blancos han estado evitando ciertas regiones frente a la costa de Gansbaai en el cabo occidental de Sudáfrica.
La sorprendente encuesta, realizada durante cinco años y medio, muestra que se han rastreado 14 tiburones que huyen de las áreas cuando las orcas están presentes.
El equipo de investigación dijo que los avistamientos también se redujeron drásticamente en ciertas bahías del Cabo Occidental.
Ubicado aproximadamente a 100 km al este de Ciudad del Cabo, Gansbaai ha sido durante mucho tiempo un lugar de renombre mundial para observar al legendario gran tiburón blanco, con turistas de todo el mundo que visitan y participan en el buceo en jaula.
Pero eso cambió rápidamente cuando las orcas se mudaron.
La autora principal, Alison Towner, bióloga principal de tiburones blancos en Dyer Island Conservation Trust, dijo: “Inicialmente, después de un ataque de orca en Gansbaai, los grandes tiburones blancos individuales no aparecían durante semanas o meses.
«Lo que parece que estamos presenciando es una evasión a gran escala, en lugar de una estrategia a gran escala, que refleja lo que vemos que usan los perros salvajes en el Serengeti, Tanzania, en respuesta a la mayor presencia de leones».
Agregó: «Mientras más orcas frecuentan estos lugares, más lejos se quedan los grandes tiburones blancos».
Antes de esta ola de ataques, solo hubo dos casos desde que comenzó la recopilación de datos en Gansbaai en los que los grandes tiburones blancos estuvieron ausentes durante una semana o más: una semana en 2007 y tres semanas en 2016.
El cambio de comportamiento de la ballena podría tener consecuencias de gran alcance, dijeron los investigadores.
“Esto desencadenó la aparición de un nuevo mesopredador (depredador de nivel medio) en el área”, dijo Towner.
Este es el tiburón ballenero de bronce, que se sabe que es presa del Gran Tiburón Blanco.
“Estos balleneros de bronce también están siendo atacados por las orcas, lo que indica un nivel de experiencia y habilidad en la caza de grandes tiburones”, dijo.
«El equilibrio es crucial en los ecosistemas marinos… sin los grandes tiburones blancos que restringen el comportamiento de las focas del cabo, las focas pueden cazar pingüinos africanos en peligro crítico o competir por los pequeños peces pelágicos que comen.
«Este es un impacto de arriba hacia abajo», dijo Towner. «También tenemos presiones tróficas ‘de abajo hacia arriba’ debido a la extracción extensiva de abulón (caracoles marinos que los humanos pescan y comen extensamente), que pastan en los bosques de algas por los que estas especies están conectadas».
“Si bien esta es una hipótesis por ahora, hay tanta presión que un ecosistema puede soportar, y los impactos de las orcas que eliminan a los tiburones probablemente tengan un alcance mucho mayor”, dijo.
El equipo de investigación advirtió que «se deben considerar explicaciones alternativas para los hallazgos» y sugirió que la temperatura de la superficie del mar podría tener un impacto en la reciente ausencia del gran tiburón blanco.
“Sin embargo, la disminución inmediata y abrupta de los avistamientos a principios de 2017 y los prolongados y crecientes períodos de ausencia no pueden explicarse” por esto, dijeron.
Otras posibles explicaciones «pueden ser la pesca directa de grandes tiburones blancos o el efecto indirecto de las disminuciones inducidas por la pesca en presas potenciales», dijo el equipo.
Pero los investigadores dijeron que si bien esto podría «contribuir potencialmente a una disminución general en la cantidad de tiburones blancos en Sudáfrica, es poco probable que explique la disminución repentina y localizada».
La investigación se publica en Revista Africana de Ciencias Marinas.
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