Un grupo grande de gusanos tubícolas en Fava Flow Suburbs, un sitio de elevación del Pacífico Oriental de 8,000 pies. En esta zona se han llevado a cabo experimentos que prueban la teoría de la dispersión de especies a través de grietas en la corteza terrestre. CRÉDITO Schmidt Ocean Institute (imagen, videos, etc.) solo se puede usar si se declara Creative Commons Attribution-NonCommercial-ShareAlike CC BY-NC-SA
Se ha descubierto un nuevo ecosistema en las cavidades volcánicas debajo de los respiraderos hidrotermales en un volcán submarino bien estudiado en el Este del Pacífico frente a América Central.
La histórica expedición de 30 días a bordo del buque de investigación Falkor del Schmidt Ocean Institute (también) fue dirigida por la Dra. Monika Bright de la Universidad de Viena, junto con un equipo científico internacional de los Estados Unidos, Alemania, los Países Bajos, Francia, Costa Rica y Eslovenia.
Usando un robot submarino, el equipo científico extrajo trozos de corteza volcánica y descubrió sistemas de cuevas llenos de gusanos, caracoles y bacterias quimiosintéticas que viven en agua a 25 grados Celsius (75 grados Fahrenheit). El descubrimiento añade una nueva dimensión a los respiraderos hidrotermales, mostrando que sus hábitats existen tanto por encima como por debajo del lecho marino. Los científicos han pasado los últimos 46 años estudiando los respiraderos hidrotermales y la vida microbiana bajo tierra, pero nunca han buscado animales debajo de estas aguas termales volcánicas.
Además, encontraron evidencia de animales de ventilación, como gusanos tubulares, que viajan bajo el lecho marino a través del fluido de ventilación para colonizar nuevos hábitats. Los gusanos tubulares son uno de los animales clave de los respiraderos hidrotermales, pero se han encontrado muy pocos de sus crías en el agua sobre los respiraderos, lo que lleva al equipo del Dr. Bright a sospechar que viajan debajo de la superficie de la Tierra para crear nuevas comunidades hidrotermales.
«Nuestra comprensión de la vida animal en los respiraderos hidrotermales de aguas profundas se ha ampliado enormemente con este descubrimiento», dijo Bright. “Hay dos hábitats de ventilación dinámica. Los animales de ventilación por encima y por debajo de la superficie prosperan juntos al unísono, dependiendo del fluido de ventilación desde abajo y el oxígeno en el agua de mar desde arriba”.
Los respiraderos hidrotermales actúan como aguas termales submarinas que fluyen a través de grietas en la corteza terrestre como resultado de la actividad tectónica. Cuando aparece un nuevo respiradero hidrotermal, el ecosistema lo sigue rápidamente a medida que los animales colonizan un área en unos pocos años. Los científicos desconocen cómo las larvas de animales encuentran nuevos campos de ventilación. El equipo del Dr. Bright es el primero en examinar y confirmar que las larvas de gusano tubícola pueden asentarse e incluso vivir bajo el lecho marino.
Para determinar si los animales viajan a través de los fluidos de ventilación, el equipo de científicos utilizó el robot submarino del Schmidt Ocean Institute, ROV SuBastian, para realizar experimentos pegando cajas de malla sobre grietas en la corteza terrestre. Cuando se retiraron las cajas después de varios días junto con la corteza, descubrieron animales que vivían debajo de la superficie en respiraderos hidrotermales. Los científicos estudiarán los resultados de sus experimentos en los próximos meses.
“En tierra, sabemos desde hace mucho tiempo de animales que viven en cavidades subterráneas, y en el océano de animales que viven en arena y lodo, pero por primera vez, los científicos han buscado animales debajo de los respiraderos hidrotermales”, dijo el Director Ejecutivo de SOI, el Dr. . Jyotika Virmani. “Este descubrimiento verdaderamente notable de un nuevo ecosistema, escondido debajo de otro ecosistema, proporciona nueva evidencia de que existe vida en lugares increíbles. El Schmidt Ocean Institute se enorgullece de haber proporcionado una plataforma para que la Dra. Bright y su equipo recopilen nuevos conocimientos sobre estos sistemas que pueden ser vulnerables a la minería en aguas profundas”.
“Los descubrimientos realizados en cada expedición del Schmidt Ocean Institute refuerzan la urgencia de explorar completamente nuestro océano para que podamos aprender qué hay debajo del mar”, dijo Wendy Schmidt, presidenta y cofundadora del Schmidt Ocean Institute. “El descubrimiento de nuevas criaturas, paisajes y, ahora, un ecosistema completamente nuevo, subraya cuánto nos queda por descubrir sobre nuestro océano y cuán importante es proteger lo que aún no sabemos o entendemos”.
Al equipo científico se unió el artista de Los Ángeles Max Hooper Schneider, quien construyó esculturas que fueron filmadas en los sistemas de ventilación con el ROV SuBastian y devueltas a la superficie. El ambiente hidrotermal bajo estudio fue una excelente combinación para el artista, quien incluirá su investigación artística en futuras exposiciones. “Estaré siempre hechizado por la vida oscura”, dijo Hooper Schneider. «Los ecosistemas de aguas profundas sin luz son esenciales para comprender los amaneceres extremófilos de la Tierra».
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