Los astrofísicos en la Tierra son sin extraños para WASP-39b, un exoplaneta que orbita una estrella a unos 700 años luz de la Tierra, aunque nunca lo vieron directamente. Ahora, el Telescopio Espacial Webb ha ofrecido una nueva visión de este mundo distante: sus observaciones han revelado la lista de recetas para la atmósfera tóxica del planeta.
WASP-39b es un gigante gaseoso de la masa de Saturno y el tamaño de Júpiter, pero orbita su estrella aproximadamente a la misma distancia que Mercurio del Sol, lo que hace que el exoplaneta esté muy, muy caliente. El exoplaneta fue descubierto en 2011🇧🇷 a principios de este año, las observaciones del telescopio Webb reveló dióxido de carbono que acecha en su atmósfera.
Desde entonces, se han identificado más moléculas y compuestos químicos, incluida evidencia de agua, dióxido de azufre, monóxido de carbono, sodio y potasio. Los resultados están bajo revisión para su publicación y actualmente disponible en el servidor de preimpresión arXiv.
«Esta es la primera vez que vemos evidencia concreta de fotoquímica, reacciones químicas iniciadas por la luz estelar energética, en exoplanetas», dijo Shang-Min Tsai, investigador de la Universidad de Oxford, autor principal del artículo que explica la presencia de dióxido de azufre en la atmósfera del planeta, en un Lanzamiento de la Agencia Espacial Europea🇧🇷 “Veo esto como una perspectiva realmente prometedora para avanzar en nuestra comprensión de las atmósferas de los exoplanetas con [this mission]🇧🇷
No es poca cosa olfatear los productos químicos que flotan en la atmósfera de un mundo distante. El exoplaneta confirmado más cercano está a 24,9 billones de millas de distancia. Sin embargo, Webb pudo identificar estas moléculas infinitesimales en WASP-39b.
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Webb observó el planeta esperando que transitara frente a su estrella anfitriona; cuando lo hizo, la luz de las estrellas iluminó el planeta desde atrás. Webb capturó longitudes de onda infrarrojas de esta luz, y los científicos pueden deducir qué sustancias químicas están presentes en la atmósfera en función de las longitudes de onda de luz que absorbieron.
Las capacidades de Webb tienen implicaciones más amplias para comprender la diversidad de exoplanetas en nuestra galaxia, con miras a su habitabilidad potencial. Con su calor extremo y su composición gaseosa, WASP-39b ciertamente no es hospitalario para ninguna forma de vida que conozcamos, pero muestra el tipo de análisis a nivel molecular que Webb puede aplicar a mundos distantes.
“Tengo muchas ganas de ver lo que encontramos en las atmósferas de los pequeños planetas terrestres”, dijo Mercedes López-Morales, astrónoma del Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian y coautor del trabajo reciente en el lanzamiento de la ESA.
Los datos sugeridos a los investigadores que las sustancias químicas en la atmósfera del planeta pueden descomponerse en nubes en lugar de distribuirse uniformemente en su atmósfera. Y con base en la abundancia relativa de los químicos en la atmósfera, los investigadores creen que WASP-39b surgió de un grupo de planetesimales a lo largo del tiempo.
Si bien no sabemos a dónde dirigirá Webb su infrarrojo Mira a continuación, sabemos que, en algún momento, más los exoplanetas estarán en la agenda. Webb ya ha investigado las atmósferas de los planetas rocosos en el sistema TRAPPIST-1 y puede volver al sistema a su debido tiempo. Puede realizar un seguimiento de los últimos objetivos de Webb aquí🇧🇷
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