Un antepasado de ballena de 30 millones de años arroja luz sobre la evolución temprana de la ecolocalización

El uso de la ecolocalización es una de las características definitorias de las ballenas y delfines dentados, ya que les permite navegar, comunicarse y cazar en su hogar submarino. Ahora, un nuevo estudio ha proporcionado nueva información sobre cómo evolucionaron estas criaturas para obtener su «sónar integrado».

Para aprender más sobre cómo los delfines y las ballenas desarrollaron la capacidad de emitir y localizar sonidos agudos, los investigadores analizaron una gran colección de fósiles de Xenorophidae, una familia extinta de animales que pertenece al mismo grupo que todas las ballenas y delfines ecolocalizadores vivos: Odontoceti.

Dentro de esta colección encontraron dos especies antiguas pertenecientes al género Jenorofus, incluida una especie completamente nueva para la ciencia. Las criaturas de este género vivieron en las aguas que rodean el este de América del Norte hace unos 25 a 30 millones de años, y aunque tenían dientes más parecidos a los molares, por lo demás se parecían a los delfines modernos desde el exterior. Con alrededor de 3 metros (10 pies) de largo, tenían aproximadamente la misma longitud que algunos delfines mulares comunes.

Las pistas sobre la evolución de la ecolocalización también se encuentran en las similitudes entre estos antiguos odontocetos y sus parientes modernos, principalmente en las estructuras de sus mandíbulas y alrededor de sus cloacas. Al igual que las ballenas y los delfines con dientes vivos, Jenorofus se encontró asimetría en el cráneo cerca del respiradero; Este “desequilibrio” es lo que permite a sus descendientes producir sonidos agudos.

Los investigadores también encontraron que Jenorofus tenía una clara curvatura del hocico, con el hocico desplazado y torcido varios grados hacia la izquierda. Estudios anteriores han sugerido que esto podría haber afectado la colocación de la grasa en la mandíbula. Esta estructura en las ballenas y los delfines modernos ayuda a guiar las ondas sonoras hacia el oído interno para que puedan localizar de dónde proviene el sonido, lo que también se conoce como audición direccional.

Sin embargo Jenorofus Se descubrió que tenía una asimetría menos pronunciada cerca del espiráculo, lo que sugiere que puede no haber sido tan bueno como las ballenas y los delfines vivos en producir y escuchar sonidos agudos, los investigadores creen que la estructura del hocico demuestra a las criaturas de 30 años. de años. como un punto de transición clave en la evolución de la ecolocalización.

“Aunque esta asimetría se observa en otras ballenas antiguas, Jenorofus «Exhibe la ballena, delfín o marsopa más fuerte, viva o extinta», dijo el primer autor Robert Boessenecker en un declaración. “Además, aunque la asimetría centrada en las respiraderos en los odontocetos actuales se remonta a Jenorofus y otros parientes, hoy en día ya no se ven las torsiones y movimientos del hocico. Esto sugiere que Jenorofus «Es una pieza crucial del rompecabezas para comprender cómo las ballenas y los delfines desarrollaron sus capacidades de ecolocalización».

Los investigadores también creen que el estudio demuestra que los científicos no deberían descartar la importancia de la asimetría. «La simetría biológica, o la imagen especular de partes del cuerpo en planos anatómicos, es una característica importante en la historia evolutiva de los animales y los humanos», dijo el coautor Jonathan Geisler.

«Sin embargo, nuestra investigación muestra el importante papel de la asimetría en la adaptación a diferentes entornos, y que la asimetría debe investigarse de cerca en los fósiles, en lugar de descartarla como variación individual o considerarse causada por una distorsión geológica».

Fiel a su palabra, el equipo planea buscar la curvatura del hocico en otros odontocetos, con la esperanza de determinar si el rasgo estaba muy extendido.

El estudio se publica en Diversidad.