El Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea tiene la misión de estudiar el sol, pero para llegar allí tiene que realizar una serie de sobrevuelos a otros planetas, incluida la Tierra. Esta semana, Orbiter realizará su sobrevuelo más arriesgado, sumergiéndose en un puñado de basura espacial que rodea la Tierra antes de partir hacia el sol.
El Solar Orbiter llegará a su punto más cercano a la Tierra el sábado 27 de noviembre a las 6:30 am ET (3:30 pm PT), cuando estará a 286 millas de la superficie del planeta en el norte de África y las Islas Canarias. Esto está justo por encima de la órbita de la Estación Espacial Internacional, lo que demuestra lo cerca que se acercará la nave espacial a nosotros, y tendrá que pasar a través de dos anillos de desechos espaciales tanto en la órbita geoestacionaria como en la órbita terrestre baja.
La pasada cercana es necesaria para ralentizar la nave espacial lo suficiente como para que pueda alinearse con una pasada cercana al sol, donde estará observando fenómenos como el recientemente descubierto ”.hogueras”Visto en la superficie del sol. Para hacer esto, debe acercarse, y su próximo paso desde el sol en marzo de 2022 lo llevará a 30 millones de millas de la estrella.
Si bien volar sobre la Tierra es arriesgado debido al potencial de colisión con un trozo de basura espacial, también ofrece la oportunidad de obtener algunas bonificaciones científicas. Solar Orbiter estudiará el campo magnético de la Tierra y cómo interactúa con el viento solar, que es la corriente de partículas emitidas por el sol. Orbiter analizará este fenómeno y verá cómo se comparan sus datos con los recopilados por otras naves espaciales, como las misiones Cluster y Swarm de la ESA.
«Este sobrevuelo es emocionante: ver lo que el Solar Orbiter ve en nuestra parte del espacio y cómo se compara eso con lo que estamos viendo y, si hay alguna sorpresa, ¿cuáles son?» él dijo Anja Strømme, directora de misión de Swarm.
A medida que el Solar Orbiter hace su arriesgado paso a través de la Tierra, es posible que incluso sea posible detectarlo desde el suelo. “En los momentos previos al acercamiento más cercano, los observadores del cielo en Canarias y el norte de África pudieron vislumbrar brevemente la nave espacial que volaba por el cielo”, dice la ESA. “Viajará a aproximadamente 0,3 grados por segundo, que es un poco más de la mitad del diámetro aparente de la Luna cada segundo. Para la mayoría de los observadores, será demasiado tenue para ser visto a simple vista y demasiado rápido para que lo rastreen los telescopios, por lo que los binoculares deberían brindar la mejor oportunidad de vislumbrarlo. «
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