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Rusia lanzó el viernes una nave de rescate para dos cosmonautas y un astronauta de la NASA cuyo viaje original a casa tuvo una fuga peligrosa mientras estaban estacionados en la Estación Espacial Internacional.
La nueva cápsula Soyuz vacía debe llegar al laboratorio orbital el domingo.
La fuga de la cápsula en diciembre se atribuyó a un micrometeorito que perforó un radiador externo y drenó el refrigerante.
Lo mismo pareció volver a suceder a principios de este mes, esta vez en un carguero ruso atracado. Las vistas de la cámara mostraron un pequeño agujero en cada nave espacial.
La Agencia Espacial Rusa retrasó el lanzamiento de la Soyuz de reemplazo, buscando defectos de fabricación.
No se encontraron problemas y la agencia procedió con el lanzamiento antes del amanecer de la cápsula de Kazajstán el viernes con paquetes de suministros atados a los tres asientos.
Dada la urgente necesidad de esta cápsula, dos altos funcionarios de la NASA viajaron desde Estados Unidos para observar personalmente el lanzamiento.
Para alivio de todos, la cápsula llegó a la órbita de manera segura nueve minutos después del despegue: «un viaje perfecto a la órbita», informó Rob Navias, del Control de la Misión de la NASA en Houston.
Las autoridades determinaron que era demasiado arriesgado traer de regreso a Frank Rubio de la NASA y Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin de Rusia en su Soyuz dañado el próximo mes como se planeó originalmente.
Sin refrigerante, la temperatura de la cabina aumentaría durante el viaje de regreso a la Tierra, lo que podría dañar las computadoras y otros equipos y exponer a la tripulación a un calor excesivo.
Hasta que aparezca la nueva Soyuz, los planes de emergencia exigen que Rubio cambie a una cápsula de tripulación SpaceX que está acoplada en la estación espacial.
Prokopyev y Petelin permanecen asignados a su Soyuz dañada y probablemente no necesiten un escape rápido.
Tener una persona menos a bordo mantendría la temperatura a un nivel manejable, concluyeron los ingenieros rusos.
La Soyuz dañada regresará a la Tierra sin nadie a bordo a fines de marzo para que los ingenieros puedan examinarla.
Los tres hombres lanzaron esta Soyuz en septiembre pasado en lo que debería haber sido una misión de seis meses.
Ahora estarán en el espacio durante un año completo, hasta que una nueva cápsula esté lista para los reemplazos de su tripulación para el despegue en septiembre.
Fue su Soyuz la que acaba de lanzarse sin nadie a bordo.
El buque de suministro dañado estaba lleno de basura y se liberó durante el fin de semana, quemándose en la atmósfera como se planeó originalmente.
«Los rusos continúan observando de cerca» las filtraciones de ambas naves espaciales, dijo a los periodistas el subdirector del programa de la estación espacial de la NASA, Dana Weigel, a principios de esta semana. «Están mirando todo… para tratar de resolverlo».
La NASA tiene una nueva tripulación de cuatro personas que se lanzarán sobre un cohete SpaceX el lunes por la mañana desde el Centro Espacial Kennedy de Florida.
William Gerstenmaier de SpaceX dijo que los cuatro astronautas que regresaron a la Tierra en unas pocas semanas ya habían inspeccionado la cápsula Dragon que los llevará a casa y que «todo salió bien».
