Nueva York, 23 de enero (IANS): Según un estudio, la lechuga y otras verduras de hojas verdes que forman parte de una dieta sana y equilibrada pueden ser más susceptibles a infecciones bacterianas en el espacio que en la Tierra.
Han pasado más de tres años desde que la NASA convirtió la lechuga cultivada en el espacio en un elemento del menú de los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional.
Junto con la dieta espacial básica de tortillas de harina y café molido, los astronautas pueden disfrutar de una ensalada, cultivada en cámaras de control a bordo de la ISS, que representan la temperatura ideal, la cantidad de agua y la luz que las plantas necesitan para crecer y madurar.
Para comprobar si las ensaladas son seguras para el consumo en el espacio, investigadores de la Universidad de Delaware, en EE.UU., cultivaron lechugas en condiciones que imitaban el entorno de ingravidez a bordo de la EEI.
Las plantas fueron expuestas a microgravedad simulada mediante rotación. Los resultados, publicados en las revistas Scientific Reports y npj Microgravity, mostraron que las plantas bajo microgravedad fabricada eran en realidad más propensas a infecciones por un patógeno humano, Salmonella.
Los estomas, los pequeños poros en las hojas y los tallos que las plantas usan para respirar, normalmente se cierran para defender a una planta cuando detecta un factor estresante, como una bacteria, cerca, dijo Noah Totsline del Departamento de Ciencias de Plantas y Suelos del equipo de la escuela.
Cuando los investigadores agregaron bacterias a la lechuga bajo su simulación de microgravedad, descubrieron que las hojas verdes abrían ampliamente sus estomas en lugar de cerrarlos.
«El hecho de que permanecieran abiertos cuando les presentamos lo que parecía estrés fue realmente inesperado», dijo Totsline.
El equipo de investigación utilizó un dispositivo llamado clinostato para hacer girar las plantas a la velocidad de un pollo asado en una centrífuga.
No era verdadera microgravedad, dijo Totsline, pero ayudó a las plantas a perder su sentido de direccionalidad. En última instancia, los investigadores descubrieron que parece que Salmonella puede invadir el tejido de las hojas más fácilmente en condiciones de microgravedad simuladas que en condiciones típicas de la Tierra.
Además, los investigadores han demostrado que el uso de una bacteria auxiliar llamada B. subtilis UD1022 promueve el crecimiento de las plantas y su aptitud contra patógenos u otros factores estresantes como la sequía.
Agregaron UD1022 a la simulación de microgravedad que en la Tierra puede proteger a las plantas contra Salmonella, pensando que podría ayudar a las plantas a protegerse de Salmonella en microgravedad.
En cambio, descubrieron que las bacterias no lograron proteger a las plantas en condiciones similares al espacio, lo que podría deberse a la incapacidad de las bacterias para desencadenar una respuesta bioquímica que obligaría a la planta a cerrar sus estomas.
Pero los investigadores dijeron que esterilizar semillas y mejorar la genética podría ser una solución.
«Comenzar con semillas esterilizadas es una forma de reducir los riesgos de microbios en las plantas», dijo el profesor de seguridad alimentaria microbiana Kali Kniel. «Pero entonces los microbios pueden estar en el ambiente espacial y llegar a las plantas de esa manera».
