Nuevo patrón de circulación descubierto debajo de las plataformas de hielo de la Antártida • Earth.com

En un estudio dirigido por Universidad de CornellUn robot submarino operado a distancia ha arrojado nueva luz sobre la circulación del agua de mar debajo de las plataformas de hielo de la Antártida.

La investigación revela que las grietas, que antes se entendían como meras fisuras en el hielo, desempeñan un papel importante a la hora de influir en la estabilidad de estas plataformas de hielo.

Robot de aletas de hielo

Esta innovadora investigación fue posible gracias al innovador robot Icefin, que pudo navegar hacia arriba y hacia abajo por una grieta en la base de la plataforma de hielo Ross.

La expedición produjo las primeras mediciones en 3D de las condiciones del océano cerca de la zona costera, una intersección crítica donde el hielo se encuentra con la tierra.

Conclusiones clave

La encuesta robótica descubrió un patrón de circulación no identificado previamente. En concreto, se encontró un chorro canalizando agua lateralmente a través de la grieta. Esto se sumaba a las reconocidas corrientes ascendentes y descendentes.

Además, la investigación destacó varias formaciones de hielo que fueron moldeadas con el tiempo por cambios de flujo y temperatura.

Información invaluable

Estos hallazgos serán invaluables para perfeccionar los modelos actuales que predicen las tasas de fusión y congelación de las plataformas de hielo en las zonas de encallamiento. Estas áreas, a pesar de su importancia para contribuir al aumento global del nivel del mar, rara vez han sido observadas directamente.

«Las fisuras mueven el agua a lo largo de la costa de una plataforma de hielo en una extensión previamente desconocida y de una manera que los modelos no habían predicho», explicó Peter Washam, oceanógrafo polar e investigador científico de Cornell. “El océano aprovecha estos recursos y a través de ellos es posible ventilar la cavidad de la plataforma de hielo”.

Zonas de puesta a tierra

El vehículo Icefin es un robot esbelto de aproximadamente 3,6 metros de largo. A finales de 2019, el equipo implementó Icefin en un pozo de 1.900 pies que fue perforado con agua caliente cerca de la unión de la plataforma de hielo más grande de la Antártida y Kamb Ice Stream.

Zonas de conexión a tierra como estas son fundamentales para mantener el equilibrio de las capas de hielo. También son los más susceptibles a las influencias de las condiciones cambiantes del océano.

evolución del hielo

Matthew Meister, ingeniero de investigación senior, guió magistralmente a Icefin hasta una de las cinco grietas identificadas cerca del pozo durante la tercera y última inmersión del equipo.

El robot, equipado con cámaras, sonar, propulsores y sensores para medir la salinidad, la temperatura y la presión del agua, logró subir casi 50 metros por un lado de la grieta y descender por el lado opuesto.

Las imágenes revelaron la evolución de los patrones del hielo a medida que la grieta se estrechaba. Las observaciones abarcaron desde hendiduras irregulares que pasaban a canales verticales, hasta hielo marino verdoso e incluso estalactitas.

Implicaciones del estudio

Los hallazgos, dijo Washam, enfatizan la capacidad de las fisuras para transmitir diferentes condiciones oceánicas, ya sean más cálidas o más frías, a través de la región más débil de una plataforma de hielo.

La financiación para esta monumental investigación provino del Proyecto RISE UP (Ross Ice Shelf y Europa Underwater Probe). La iniciativa se enmarca en el programa de ciencia y tecnología planetaria de investigación analógica de la NASA.

La investigación se publica en la revista. Avances científicos.

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