Cuando llegue la nave espacial, Hope Probe marcará a los Emiratos Árabes Unidos como el quinto país en la historia en llegar al planeta rojo. Las ambiciones de la misión no se detienen ahí.
Se espera que la sonda, junto con sus tres instrumentos científicos, cree el primer retrato completo de la atmósfera marciana. Los instrumentos recopilarán diferentes puntos de datos en la atmósfera para medir también los cambios estacionales y diarios.
Esta información dará a los científicos una idea de cómo es la dinámica climática y el clima en diferentes capas de la atmósfera marciana. En conjunto, esto arrojará luz sobre cómo la energía y las partículas, como el oxígeno y el hidrógeno, se mueven a través de la atmósfera y cómo escapan de Marte.
La misión fue una de las tres lanzadas a Marte desde la Tierra en julio, incluido el rover Perseverance de la NASA y la misión Tianwen-1 de China. Hope orbitará el planeta, Tianwen-1 orbitará el planeta y aterrizará en él, y Perseverance aterrizará en Marte.
Las tres misiones se lanzaron al mismo tiempo debido a la alineación entre Marte y la Tierra en el mismo lado del Sol, lo que hizo que el viaje a Marte fuera más eficiente. Hope es la primera de esas misiones en llegar a Marte; Tianwen-1 llegará el 10 de febrero y Perseverance el 18 de febrero.
Llegada a Marte
La sonda Hope se está moviendo tan rápido hacia Marte que, si no se ralentiza adecuadamente después de su llegada, la nave espacial usará literalmente la gravedad de Marte para lanzarla a través del espacio profundo.
Casi la mitad del combustible de la nave espacial se utilizará para reducir la velocidad lo suficiente como para que la nave espacial sea capturada por la gravedad de Marte y entre en órbita.
Al encender sus propulsores durante 30 minutos antes de llegar a Marte, reducirá la velocidad de más de 75,185 millas por hora a 11,184 millas por hora.
El equipo de Hope Probe considera que esta fase de la llegada de la nave espacial a Marte, llamada fase de inserción en la órbita de Marte, es tan crítica y riesgosa como el lanzamiento de la nave espacial. Y así como Perseverance aterrizará esencialmente en Marte sin ninguna interferencia de la NASA, Hope podrá reaccionar a cualquier problema y cuidarse a sí misma, hasta cierto punto.
Tan pronto como Hope establezca una órbita alrededor de Marte, entrará en contacto con la Tierra a través de una estación terrestre en España. El tiempo de luz unilateral entre Marte y la Tierra tarda entre 10 y 11 minutos, por lo que la señal se retrasará ligeramente.
«Menos de la mitad de las naves espaciales que fueron enviadas a Marte lo hicieron con éxito», dijo Pete Withnell, director del programa de misiones del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder. «Pero este es un evento altamente practicado, altamente simulado y altamente analizado. No puedo imaginar estar mejor preparado de lo que estamos ahora».
Capturando una nueva visión
Después de que la gravedad de Marte capture la esperanza, entrará en una órbita elíptica alrededor del planeta, alcanzando 621 millas sobre la superficie marciana y 30,683 millas de ella. Hope tardará unas 40 horas en completar una órbita.
La sonda enviará su primera imagen de Marte durante este tiempo.
Durante esta transición, las tripulaciones de tierra enviarán algunos comandos a la nave espacial para probar los instrumentos y hacer observaciones de Marte para ver si alguno de los instrumentos necesita ajuste.
Entonces, será el momento de llevar a Hope a la órbita científica, lo que permitirá que los instrumentos de la sonda comiencen a capturar datos científicos de Marte.
Hope completará una órbita científica del planeta cada 55 horas. Esta órbita proporcionará la primera imagen global del clima y la dinámica atmosférica en Marte, que se compartirá con la comunidad científica a través del centro de datos de la misión.
La duración de la misión es de dos años, con posibilidad de prórroga por un tercer año.
La sonda estará en una órbita diferente a la anterior nave espacial que visitó Marte.
«Es una órbita de alturas muy elevadas, mucho más alta que cualquier otra misión científica en Marte», dijo Brain. «En la órbita de gran altitud, donde nuestros instrumentos miran a Marte desde una perspectiva global, siempre verá aproximadamente la mitad de Marte, sin importar dónde estemos en órbita cuando miremos el planeta».
La órbita llevará la sonda muy cerca del paralelo con el ecuador marciano, lo que permitirá a la nave capturar datos en diferentes momentos del día en el planeta. Y el hecho de que sea una órbita elíptica u ovalada significa que las observaciones se capturarán tanto cerca como lejos de Marte.
«Puede observar muchas regiones geográficas en un solo momento del día cuando toda la sonda se acerca a Marte y acelera, y puede corresponder a la velocidad a la que Marte está girando sobre su eje», dijo Brain. «Puede flotar sobre una sola región geográfica, como el gran volcán, Olympus Mons, y estudiar la atmósfera allí muchas horas al día».
Cada nueve días de la misión, la nave espacial habrá capturado por completo una imagen de la atmósfera marciana.
«Habremos observado todas las regiones geográficas a todas las horas del día, cada nueve días», dijo Brain.
