Los lagos glaciares amenazan a millones de inundaciones con el calentamiento global | Cambio climático

Un número cada vez mayor de personas está siendo amenazado por las inundaciones causadas por el estallido de los lagos glaciares, advirtieron los científicos.

A medida que el planeta se calienta y los glaciares retroceden, el agua derretida se acumula y forma lagos, generalmente como resultado de la acción del hielo o la morrena como presas. Desde 1990, el volumen, el área y el número de estos lagos glaciares ha aumentado en un 50% a nivel mundial. Cuando estos lagos se llenan mucho, existe el riesgo de que revienten o se desborden, liberando grandes volúmenes de agua y provocando inundaciones catastróficas.

Algunos lagos son más peligrosos que otros y es más probable que resulten en lo que se conoce como inundaciones por explosión de lagos glaciares (GLOF, por sus siglas en inglés). Stephan Harrison, profesor de cambio climático y ambiental en la Universidad de Exeter, dijo: “Estamos preocupados por los valles montañosos muy empinados en los Andes y el Himalaya, donde los glaciares están retrocediendo hacia sus valles empinados con muchas oportunidades para trozos de la ladera de las montañas cae en lagos. «

La correlación entre el aumento de las temperaturas y las inundaciones por las erupciones de los lagos glaciares es complicado. Aunque la formación y el crecimiento de los lagos glaciares pueden atribuirse al cambio climático antropogénico, los factores desencadenantes que pueden causar inundaciones desastrosas a menudo se deben a factores no climáticos, como la geometría de la presa de morenas, terremotos, avalanchas de hielo o rocas en el lago o lluvias extremas. .

Adam Emmer, geógrafo de la Universidad de Graz, Austria, dijo: “Se necesitan dos condiciones para generar un desastre: GLOF de gran magnitud y población expuesta, así como activos en su camino. La expansión de la población a lo largo de posibles rutas GLOF y la falta de regulaciones de desarrollo de edificios pueden ser un factor de riesgo aún más importante para GLOF, especialmente en los países en desarrollo. «

Uno de los parámetros que hacen que un lago glacial sea potencialmente peligroso es el tamaño de la población río abajo que puede estar expuesta a inundaciones, y ese número puede variar de unos cientos a cientos de miles, como en el caso de la ciudad de Huaraz ubicada río abajo. del lago Palcacocha en Perú. Sin embargo, los muchos factores que intervienen en una inundación hacen que sea imposible estimar cuántas personas pueden estar en riesgo a nivel mundial.

Un estudio de 2016 encontré que había al menos 1.348 inundaciones registradas en lagos glaciares hasta ahora en todo el mundo, de las cuales el 24% han tenido algún impacto social.

Se han atribuido más de 12.000 muertes a estas inundaciones. Asia Central fue la región más afectada, seguida de América del Sur, luego los Alpes europeos, Islandia, Escandinavia, el noroeste de América y Groenlandia. Los autores identifican a América del Sur y Asia Central como las regiones con más probabilidades de sufrir un gran número de muertes, daños extremos a la infraestructura, inundaciones de granjas y destrucción de casas y carreteras.

De los glaciares tropicales del mundo, el 70% se encuentran en los Andes peruanos y se están derritiendo rápidamente, lo que ha provocado varios desastres glaciares en las últimas décadas. Lo peor hasta ahora ha sido la inundación del lago glaciar de 1941, que dejó el lago Palcacocha, que se cobró al menos 1.800 vidas.

Posteriormente, Perú comenzó a trabajar en el monitoreo de lagos y la implementación de medidas de mitigación de riesgos, como el drenaje de lagos, el fortalecimiento de presas de morenas inestables con estructuras de concreto y aliviaderos artificiales, y la instalación de sistemas de alerta temprana desde la década de 1950.

“Cordillera Blanca Peruana [part of the Andes mountain range] es, de hecho, la región pionera mundial en obras de mitigación de GLOF ”, dijo Emmer. A pesar de esto, «el mayor desafío está por venir: comunicar el riesgo y las medidas de reducción del riesgo a las comunidades locales y lograr que confíen y acepten», agregó.

Nepal, que también es muy vulnerable a las inundaciones glaciares, comenzó a interesarse por los GLOF después de dos graves inundaciones en el decenio de 1980. En 1999, Nepal drenó un lago en rápida expansión llamado Tsho Rolpa, cerca del monte Everest, para reducir el nivel del lago, que fue una innovación en la región.

“GLOF fue reconocido como un gran desafío para Nepal. En el pasado, también se han realizado esfuerzos para reducir el riesgo de lagos individuales y ya se han intervenido dos lagos en [around] la región del Everest ”, dijo Arun Shrestha, experto en cambio climático del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas.

Según Shrestha, Nepal tiene registros documentados de hasta 35 eventos GLOF, pero es probable que el número real sea mayor. La comunicación y la cooperación internacionales también son esenciales para prevenir inundaciones mortales; un estudio publicado el año pasado identificó 47 lagos glaciares potencialmente peligrosos que podrían afectar a Nepal si se violaban, pero solo 21 estaban en el propio Nepal. También se identificaron veinticinco en China y uno en India.

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«Es muy importante para Nepal hablar con China y tratar de resolver estos problemas», dijo Shrestha. “Estos lagos no se pueden ignorar, pero eso requiere un esfuerzo diplomático bilateral. Con el cambio climático y la infraestructura y los asentamientos cambiando muy rápidamente, creo que el riesgo aumenta cada día. «

A pesar de la rápida recesión de los glaciares en todo el mundo, la frecuencia de los GLOF en realidad ha disminuido a nivel mundial. Los científicos atribuyen esta tendencia a un desfase entre el cambio climático y la aparición de GLOF.

Los científicos predicen un aumento de los GLOF a partir de las próximas décadas y que se extenderá hasta principios del siglo 22. Los países vulnerables con poblaciones e infraestructura en riesgo de inundaciones se encuentran ahora en una carrera contra el tiempo para invertir en la preparación para desastres a fin de evitar resultados catastróficos en caso de una inundación.