Los cuervos son algunas de las criaturas más inteligentes del mundo, no solo del reino de las aves. Usan herramientas que ellos mismos crearon para alcanzar alimentos que de otro modo serían inaccesibles; recordar los rostros de las personas e incluso guardar rencor; comprender el desplazamiento del agua mejor que algunos niños humanos; y resolver acertijos muy complejos que implican pasos intrincados. Con todo esto en mente, no es sorprendente saber que los científicos han descubierto que los cuervos también pueden entender el concepto de cero.
Cero, la abstracción de la nada, es un concepto muy difícil de entender. Los estudios han demostrado que los humanos generalmente no lo comprenden completamente hasta el jardín de infantes, y la civilización requirió un gran salto de pensamiento para incorporar el concepto en matemáticas – no se incorporó a nuestro sistema numérico hasta el siglo V o VI en la India.
A pesar de ser hábiles matemáticos por derecho propio, los mayas y romanos nunca usaron el concepto de cero como una abstracción matemática, aunque, por supuesto, entendieron el concepto de nada o no tener nada.
Si bien puede parecer trivial hoy, el concepto de «nada» fue revolucionario para los números y cambió las matemáticas desde cero. Apoyó el desarrollo del cálculo, que está profundamente arraigado en los campos modernos de la ciencia.
«el indio [or numerical] zero, ampliamente visto como una de las mayores innovaciones en la historia de la humanidad, es la piedra angular de las matemáticas y la física modernas, además de la tecnología derivada «, según Peter Gobets, secretario de la Fundación ZerOrigIndia.
Además de los humanos, los científicos han descubierto previamente que los monos rhesus e incluso las abejas pueden entender el cero como un concepto abstracto. El gran salto entre los simios y las abejas sugiere que muchos otros animales también pueden poseer esta habilidad.
En un nuevo estudio, los investigadores del Instituto de Neurobiología de la Universidad de Tübingen en Alemania han realizado su propia investigación estudiando cuervos, candidatos prometedores dado su historial comprobado de realizar tareas inteligentes.
El equipo de investigadores dirigido por Andreas Nieder, profesor de fisiología animal, tenía mucha experiencia trabajando con cuervos carroñeros. habiendo mostrado previamente que las aves pueden contar y codificar números en neuronas específicas de su cerebro. Los cuervos tuvieron que interactuar con un monitor de computadora frente a ellos, donde aparecieron de uno a cuatro puntos negros en una pantalla gris. A esta imagen le siguió un nuevo cuadro que contenía el mismo número de puntos o un número diferente de puntos.
Los cuervos entrenados tenían que picotear la pantalla o mover la cabeza si el número de puntos coincidía, y tenían que permanecer perfectamente quietos si los puntos no coincidían. Dado que los cuervos seleccionaron las parejas correctas el 75% del tiempo, los investigadores concluyeron que los cuervos podían contar, a pesar de algunos errores que ocurrían con más frecuencia cuando los marcos tenían un número similar de puntos (es decir, los cuervos confundían una pantalla. Pantalla de tres puntos con una pantalla de cuatro -pantalla de puntos). Los científicos se refieren a este fenómeno como el distancia numérica efecto, que se ha observado antes en monos y humanos.
Ahora, seis años después, los investigadores repitieron el experimento con una pantalla en blanco adicional, sin puntos ni «ceros». Al igual que otros números contables, los cuervos demostraron que podían discriminar contra el cero. En particular, el efecto de la distancia numérica se conservó incluso en situaciones que involucraban la pantalla en blanco. Por ejemplo, era más probable que los cuervos picotearan por error la pantalla cuando se mostraba una pantalla con un solo punto o dos puntos que cuando se mostraban tres o cuatro puntos.
«Esta es una indicación de que tratan el conjunto vacío, no solo como ‘nada’ versus ‘algo’, sino como una cantidad numérica», dijo Nieder. ciencia viva.
Nieder y sus colegas trabajaron con dos cuervos carniceros entrenados a quienes se les implantaron cables recubiertos de vidrio en el cerebro para monitorear su actividad cerebral. Los implantes se colocaron en una región del cerebro conocida como palio, ubicada cerca de la parte posterior del cerebro. El palio participa en funciones cognitivas de alto nivel.
De esta manera, los investigadores registraron patrones de actividad cerebral que reflejaban cómo los cuervos percibían valores numéricos entre sí.
«Representan inherentemente este aspecto de la ordinalidad de los números, este orden a lo largo de una recta numérica, por lo que después de uno viene dos y después de dos viene tres, y así sucesivamente», agregó Nieder.
Además, mostró el nuevo estudio, las diferentes neuronas de los cuervos se iluminaron en respuesta a la pantalla en blanco, que se volvió cada vez menos activa a medida que aparecían más puntos en la pantalla. Cuanto más lejos de cero, menos actividad cerebral específica registraron los investigadores.
Al corroborar los datos sobre el comportamiento de las aves con su actividad cerebral, los investigadores en Alemania concluyeron que los cuervos deben ser capaces de comprender el concepto de cero. Esto es notable, ya que el linaje de mamíferos como los humanos y las aves se dividió hace muchos millones de años, mucho antes de la extinción de los dinosaurios, aunque los dos todavía parecen compartir capacidades cognitivas superpuestas. Esto sugiere que la evolución ha equipado de forma independiente a los mamíferos y las aves con funciones cognitivas de alto nivel.
Los descubrimientos aparecieron en La Revista de Neurociencia.
