Según un nuevo artículo publicado en Genome Biology and Evolution por Oxford University Press, la serpiente marina anulada, una especie de serpiente venenosa que se encuentra en las aguas oceánicas de Australia y Asia, parece haber evolucionado para ver una amplia paleta de colores después de que sus antepasados perdieron este capacidad de respuesta a entornos cambiantes. La visión del color de los animales está determinada principalmente por genes conocidos como opsinas visuales. Aunque los genes de opsina se han perdido numerosas veces durante la evolución de los tetrápodos (un grupo que incluye anfibios, reptiles y mamíferos), la aparición de nuevos genes de opsina es extremadamente rara. Antes de este estudio, la única evolución conocida de nuevos genes de opsina en reptiles parecía haber ocurrido en Helicops, un género de serpientes de América del Sur.
Este estudio examinó los genes de opsina visual en cinco especies ecológicamente distintas de serpientes elápidas utilizando genomas de referencia publicados. La historia de los elápidos, una familia de serpientes que incluye serpientes y mambas y la serpiente marina anular, brinda la oportunidad de estudiar la evolución molecular de los genes de la visión. Durante la fase de excavación tenue, las primeras serpientes perdieron dos genes de opsina visual y solo podían percibir una gama limitada de colores. Sin embargo, algunos de sus descendientes ahora viven en ambientes más luminosos; dos linajes de Elapid incluso cambiaron de ambientes terrestres a marinos en los últimos 25 millones de años. La serpiente marina anulada tiene cuatro copias intactas del gen de opsina SWS1, según los investigadores. Dos de estos genes tienen sensibilidad ultravioleta ancestral y dos han desarrollado una nueva sensibilidad a las longitudes de onda más largas que dominan los hábitats oceánicos. Los autores del estudio creen que esta sensibilidad puede proporcionar a las serpientes una mejor discriminación de colores para distinguir a los depredadores, presas o parejas potenciales contra los coloridos fondos marinos. Esto es radicalmente diferente de la evolución de las opsinas en mamíferos como murciélagos, delfines y ballenas durante las transiciones ecológicas; experimentaron más pérdidas de opsina a medida que se adaptaban a la luz tenue y los ambientes acuáticos. «Las primeras serpientes perdieron gran parte de su capacidad para ver el color debido a su oscuro estilo de vida excavador», dijo el autor principal del estudio, Isaac Rossetto. “Sin embargo, sus descendientes de serpientes marinas ahora ocupan ambientes marinos más brillantes y espectralmente complejos. Creemos que las recientes duplicaciones de genes han ampliado drásticamente la gama de colores que pueden ver las serpientes marinas. Como referencia, los humanos tenemos una sensibilidad al color ampliada de manera similar, mientras que los perros y los gatos son parcialmente daltónicos, al igual que las primeras serpientes”. (Y YO)
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