La plataforma de lanzamiento privada Rocket Lab nuevamente no pudo atrapar una de las primeras etapas de su lanzador de electrones con un helicóptero mientras flotaba de regreso a la Tierra.
“Traer un cohete de regreso desde el espacio es una tarea desafiante y capturarlo en el aire con un helicóptero es tan complejo como parece”, dijo el fundador y director ejecutivo de Rocket Lab, Peter Beck. «Las posibilidades de éxito son mucho menores que las de fracaso porque muchos factores complejos deben alinearse perfectamente».
El Electron de Rocket Lab puede transportar 300 kg a la órbita terrestre baja y tiene más de 30 lanzamientos exitosos a su nombre. Pero el barco no es reutilizable porque su primera etapa cae al océano, lo que dificulta sus motores, o se quema al volver a entrar. Rocket Lab recuperó impulsores de electrones y recuperó y restauró con éxito un motor para pruebas de disparo en tierra.
Para hacer que el Electron sea reutilizable, la compañía espera atrapar a los Electron mientras flotan hacia la Tierra bajo un paracaídas.
Este plan requiere el uso de Helicóptero Sikorsky S-92 que es más que capaz de llevar el refuerzo de 1000 kg.
Pero atraparlo es otro asunto.
Como explicó el equipo de Rocket Lab durante el video de transmisión en vivo (ver más abajo) de la misión: «Entre el lanzamiento del paracaídas principal y el tiempo que le tomaría al Electron llegar al océano, nuestros pilotos tienen alrededor de diez minutos para completar. El tiempo que necesitan nuestros pilotos para controlar el Sikorsky, equilibrar el giro del gancho debajo mientras está conectado a la cuerda del helicóptero, conectarse con precisión a la cuerda del paracaídas de Electron y luego enganchar el cohete debajo de ellos para el viaje de regreso».
Desafortunadamente, en esta ocasión, una breve pérdida de telemetría de la primera etapa de Electron durante el reingreso significó que no se intentó la captura. Y es justo, dado que la tripulación de Sikorsky claramente necesita estar muy segura de que saben que el cohete no los dejará caer del cielo.
Rocket Lab no considera que la misión haya sido un fracaso, ya que logró recuperar el propulsor del Océano Pacífico, al este de Nueva Zelanda.
«Estamos orgullosos de haber recuperado con éxito nuestro quinto cohete del océano ahora y esperamos otro intento de captura de aire en el futuro mientras trabajamos para hacer de Electron un cohete reutilizable», dijo Beck.
El CEO está más feliz con el trabajo principal de esta misión: lanzar un satélite llamado MATS (Mesospheric Airglow/Aerosol Tomography and Spectroscopy) para la agencia espacial sueca.
El trabajo de MATS es investigar las ondas en la atmósfera y su impacto en el clima de la Tierra. El satélite hace esto estudiando las variaciones en la luz que emiten las moléculas de oxígeno a una altitud de 100 kilómetros.
El satélite ascendió sin incidentes y ahora ocupa una órbita circular de 585 km, convirtiéndose en el orbitador número 152 lanzado con éxito por Rocket Lab. ®
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