El concepto de construir un tren en la Luna puede parecer un argumento sacado directamente de una novela de ciencia ficción, pero ahora es un proyecto viable que cuenta con el apoyo de la NASA. Este tren lunar se encuentra entre seis ideas innovadoras financiadas recientemente por Programa de conceptos avanzados innovadores de la NASA (CANI).
Mover recursos extraídos de la luna
El proyecto, denominado Flexible Levitation on a Track (FLOAT), tiene como objetivo utilizar robots de levitación magnética para transportar hasta 100 toneladas de materiales lunares diariamente.
Este avanzado sistema, similar a un montaje futurista de Scalextric, promete una solución robusta y autónoma para mover recursos extraídos de la Luna, imprescindibles para futuras bases lunares.
«Un sistema de transporte robótico duradero será fundamental para las operaciones diarias de una base lunar sostenible en la década de 2030», dijo el líder del proyecto Ethan Schaler, ingeniero en robótica de la NASA. Laboratorio de propulsión a chorro. «Queremos construir el primer sistema ferroviario lunar, que proporcionará un transporte de carga útil confiable, autónomo y eficiente en la Luna».
Vías de tren flexibles en la luna
A diferencia de los ferrocarriles de la Tierra, el tren lunar no dependería de vías fijas. En cambio, Schaler y su equipo planean utilizar pistas flexibles que puedan dejarse caer directamente sobre la superficie lunar, facilitando la reubicación si cambia el diseño de la base lunar.
Estas pistas soportarán “robots magnéticos sin motor” que levitarán sobre ellos, y las pistas generarán un empuje electromagnético para mover los robots a sus destinos.
Los trenes maglev de la Tierra
El principio de funcionamiento refleja el de los trenes maglev de la Tierra, donde potentes campos electromagnéticos impulsan vagones sin motor a lo largo de las vías. Sin embargo, en el sistema FLOAT, son las vías las que impulsan el movimiento, no los vehículos.
Según Schaler, cada robot podría transportar cargas útiles de diversas formas y tamaños a velocidades de aproximadamente 1,61 km/h, minimizando el desgaste de las orugas debido al polvo lunar.
Futuros residentes lunares
Si bien la idea de una habitación lunar sigue siendo especulativa, el compromiso de la NASA con las bases lunares resalta la urgencia de tales innovaciones.
La agencia continúa desarrollando planes en el marco de las misiones Artemis para explorar y potencialmente establecerse cerca del polo sur de la Luna, que se cree que contiene hielo, un recurso crítico para los futuros habitantes lunares.
A pesar de los cambios en los cronogramas para los aterrizajes lunares tripulados, la visión de la NASA incluye establecer múltiples campamentos base como parte de los aterrizajes de Artemis, según Jim Free, administrador asociado de la NASA para el desarrollo de sistemas de exploración.
Esta iniciativa pronto podría enfrentar la competencia de agencias espaciales internacionales como las de Rusia y China, cada una de las cuales apunta a establecer asentamientos permanentes en la Luna.
Vías de tren en la luna
Dado el entorno hostil de la Luna, la tarea de extraer y transportar materiales puede resultar demasiado peligrosa para los astronautas.
Sin embargo, el sistema FLOAT está diseñado para operar de forma autónoma en las difíciles condiciones del paisaje lunar, manejando tareas como transportar regolito minado o mover materiales hacia y desde sitios de aterrizaje y otros puestos de avanzada.
Misiones lunares increíbles e inspiradoras
FLOAT es una de las seis propuestas innovadoras que recibieron financiación de la segunda fase del NIAC, que incluye proyectos que van desde telescopios de fluidos hasta cohetes propulsados por plasma capaces de llegar a Marte en sólo dos meses.
Con una nueva financiación de 600.000 dólares, el equipo de Schaler planea desarrollar una versión reducida de las pistas y robots para experimentación futura, lo que podría influir en futuras misiones de la NASA.
“Estos conceptos diversos, parecidos a la ciencia ficción, representan una clase fantástica de estudios de Fase II. Nuestros becarios del NIAC nunca dejan de sorprender e inspirar, y esta clase definitivamente le da a la NASA mucho en qué pensar en términos de lo que es posible en el futuro”, concluyó John Nelson, ejecutivo del programa NIAC.
Misiones lunares Artemisa
La NASA tiene una serie de planes ambiciosos para la Luna en el marco del programa Artemis, cuyo objetivo es devolver a los humanos a la Luna y establecer una presencia sostenible allí. Éstos son algunos de los principales objetivos:
Misiones humanas
Comenzando con Artemis I, que es una misión no tripulada, el programa tiene como objetivo llevar a la primera mujer y al próximo hombre a la Luna a mediados de la década de 2020, mientras que Artemis II y III involucran misiones tripuladas. Estas misiones tienen como objetivo explorar el Polo Sur lunar, una región que se cree que contiene hielo de agua que podría ser crucial para la habitación lunar a largo plazo.
portal lunar
La NASA planea construir una estación espacial en órbita lunar llamada Gateway. Este puesto de avanzada servirá como centro multifuncional para la investigación científica, el descanso de la tripulación y como punto de partida para alunizajes y posibles misiones a Marte.
Presencia sostenible
El objetivo a largo plazo es establecer una presencia humana sostenible en la Luna para finales de la década de 2020, facilitando una variedad de actividades científicas y comerciales. Esto incluye la construcción de infraestructura para energía, hábitat y sistemas de soporte vital.
Investigación científica
La superficie lunar proporciona una plataforma para investigaciones científicas profundas, incluido el estudio de los orígenes de la Tierra y la Luna, el sistema solar en general y las condiciones para la vida en otras partes del universo.
Desarrollo tecnológico
La luna también servirá como banco de pruebas para tecnologías que podrían ser críticas para una exploración espacial más profunda, como Marte. Esto incluye probar sistemas de soporte vital, diseños de hábitats y técnicas de utilización de recursos, como la extracción de agua del hielo lunar.
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