Imagen: Ladrillos producidos a partir de micelio, desechos de jardín y astillas de madera como parte del proyecto de micoarquitectura. Se podrían utilizar materiales similares para construir hábitats en la Luna o Marte.
Créditos: NASA
Los investigadores del Centro de Investigación Ames de la NASA han recibido financiación del programa Conceptos Avanzados Innovadores (NIAC) de la agencia espacial para estudiar cómo los futuros exploradores espaciales podrían cultivar casas a partir de hongos. El premio NIAC Fase III proporcionará 2 millones de dólares durante dos años para continuar el desarrollo tecnológico del proyecto Mycotecture Off Planet.
«A medida que la NASA se prepara para explorar el cosmos a mayor profundidad que nunca, requerirá nueva ciencia y tecnología que aún no existe», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.
Algunos hábitats, como los módulos de aterrizaje y los rovers, se entregarán a las superficies planetarias. Sin embargo, el equipo del proyecto Mycotecture está desarrollando tecnologías que podrían «cultivar» hábitats en la Luna, Marte y más allá, utilizando hongos y los hilos subterráneos que constituyen la parte principal de los hongos, conocidos como micelios.
Con este desarrollo, la gente podría viajar con un hábitat compacto construido con material liviano que contenga hongos inactivos. Al agregar agua, los hongos pueden potencialmente crecer alrededor de esta estructura hasta que se convierta en un hábitat humano completamente funcional, al mismo tiempo que se contienen de manera segura para evitar contaminar el medio ambiente.
«Invertimos en estas tecnologías a lo largo de su ciclo de vida, reconociendo su potencial para ayudarnos a alcanzar nuestros objetivos», dijo Walt Engelund de la NASA. «El proyecto de micotectura podría permitir la creación de un nuevo material multipropósito para la construcción en el espacio, reduciendo la masa y ahorrando recursos para prioridades de misión adicionales».
Los premios NIAC anteriores han demostrado una prueba de concepto para esta tecnología. El equipo creó múltiples combinaciones de biocompuestos a base de hongos, fabricó prototipos, probó materiales en un simulador planetario, evaluó mejoras, incluida la incorporación de protección contra la radiación, y elaboró diseños detallados de hábitat lunar a base de micelio. Este proyecto también tiene usos en la Tierra, además de aplicaciones en el espacio. Mycelia podría usarse para filtración de agua y sistemas que extraen minerales de aguas residuales.
«Mycotecture Off Planet ejemplifica cómo los conceptos avanzados pueden cambiar la forma en que imaginamos futuras misiones de exploración», dijo John Nelson de la NASA. «A medida que la NASA se embarca en la próxima era de exploración espacial, NIAC ayuda a la agencia a sentar las bases necesarias para hacer realidad visiones innovadoras».
El trabajo en el marco de la adjudicación de la Fase III permitirá al equipo de investigación optimizar las propiedades de los materiales. También permitirá al equipo avanzar en las pruebas en la órbita terrestre baja. Las aplicaciones futuras de este proyecto podrían incluir la integración en estaciones espaciales comerciales o la infusión en misiones a la Luna con el objetivo final de su uso en Marte.
NASA Innovative Advanced Concepts respalda ideas de investigación visionarias en etapas iniciales a través de múltiples fases de estudio progresivas. En enero de 2024, la NASA anunció 19 selecciones de propuestas de Fase I y Fase II. La Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA, responsable del desarrollo de nuevas tecnologías y capacidades transversales que la agencia necesita para cumplir sus misiones actuales y futuras, financia las actividades del NIAC.
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