En celebración del 31 aniversario del telescopio espacial Hubble, Los astrónomos de la NASA apuntaron el famoso observatorio en lo que se llama una «estrella famosa», o una de las más brillantes de nuestra galaxia. Éste, llamado AG Carinae, está al borde de la autodestrucción.
Anotado originalmente en DPReview, la razón por la que AG Carinae es tan brillante es que su halo brillante de gas y polvo es el resultado de «un tira y afloja entre la gravedad y la radiación», como La NASA pone esto. La gigantesca estructura visible se creó a partir de lo que la NASA cree que fueron una o más erupciones gigantes en la superficie de la estrella hace unos 10.000 años, que hicieron explotar las capas externas de AG Carinae en el espacio alrededor de sus bordes.
«Las capas exteriores de la estrella se han lanzado al espacio, como una tetera que abre la tapa», escribe la NASA. «El material expulsado equivale a unas 10 veces la masa de nuestro Sol».
La NASA estima que la capa de gas y polvo tiene unos cinco años luz de ancho, o aproximadamente la distancia de la Tierra a la estrella más cercana, Proxima Centauri. En resumen, es enorme.
«Estas explosiones son la vida típica de una rara especie de estrella llamada variable azul luminosa, una breve fase convulsiva en la corta vida de una estrella ultrabrillante y glamorosa que vive rápido y muere joven», continúa la NASA.
Las enormes explosiones de energía que produjeron esta hermosa visión ocurren una o dos veces durante la vida de una variable azul luminosa. Esta estrella solo libera material cuando está en peligro de autodestrucción como una supernova. Debido a su enorme tamaño y temperaturas sobrecalentadas, estrellas como AG Carinae luchan constantemente por mantener su propia estabilidad.
Esta lucha es causada por una batalla constante de su propia presión de radiación interna que empuja hacia afuera mientras que la gravedad empuja hacia adentro. Como resultado, la estrella se expande y contrae constantemente.
«La presión externa ocasionalmente gana la batalla, y la estrella se expande a un tamaño tan inmenso que explota sus capas externas, como un volcán en erupción», explica la NASA. “Pero esta explosión solo ocurre cuando la estrella está a punto de desintegrarse. Después de que la estrella expulsa el material, se contrae a su tamaño normal, se asienta y permanece inactivo por un tiempo ”.
Sin embargo, ese tipo de batalla y la inestabilidad energética constante tienen un efecto en la vida útil de la estrella.
“Estas estrellas se encuentran entre las estrellas más masivas y brillantes conocidas. Viven solo unos pocos millones de años, en comparación con la vida útil de aproximadamente 10 mil millones de años de nuestro sol. AG Carinae tiene unos pocos millones de años y reside a 20.000 años luz de nuestra galaxia, la Vía Láctea ”, escribe la NASA.
Las estrellas azules luminosas son raras, ya que la NASA solo conoce unas 50 en nuestro grupo local de galaxias vecinas. Y aunque no tienen una vida particularmente larga según los estándares de las estrellas, todavía existen por mucho más tiempo que los humanos. Pasan decenas de miles de años en esta etapa delicadamente equilibrada al borde de la autodestrucción antes de terminar su existencia en una explosión de supernova gigante. Aunque este tiempo nos parece una eternidad, es solo un abrir y cerrar de ojos para el universo.
Créditos de imagen: Foto de NASA, ESA, STScI
