Newswise – Un nuevo estudio que revela que las grandes expansiones de la agricultura extensiva a gran escala están haciendo que las llanuras sudamericanas sean más vulnerables a las inundaciones generalizadas debería actuar como una «llamada de atención», dicen los investigadores.
Los pastizales de la pampa argentina, cuna célebre del icónico gaucho, junto con otras extensas llanuras de América del Sur, han sufrido una intensa transformación en las últimas décadas.
Impulsados por la creciente demanda internacional, extensas áreas de pastizales y bosques en las tierras bajas de América del Sur se convirtieron rápidamente a la producción de cultivos anuales como la soja y el maíz. Esta expansión agrícola se viene dando a un ritmo vertiginoso de 2,1 millones de hectáreas por año.
Las preocupaciones ambientales en torno a la biodiversidad y la degradación de la tierra resultantes de estos cambios son antiguas. Sin embargo, un nuevo estudio, publicado hoy en Science, muestra cómo estos cambios hacia la agricultura anual, que depende de la lluvia en lugar del riego, también están alterando rápidamente el nivel freático en las grandes regiones planas de las llanuras pampeanas y chaqueñas y contribuyendo significativamente a mayores riesgos de inundaciones superficiales.
El equipo internacional de investigadores de las Universidades de San Luis, Argentina, y la Universidad de Lancaster, Reino Unido, utilizó imágenes satelitales y observaciones de campo durante las últimas cuatro décadas, así como modelos estadísticos y simulaciones hidrológicas, para identificar las tendencias del agua subterránea y inundación. Revelaron evidencia sin precedentes de cómo los cambios sutiles pero generalizados en la cobertura terrestre de las personas pueden transformar el ciclo del agua en grandes regiones.
“La sustitución de vegetación nativa y pastizales por tierras de cultivo de secano en la zona productora de granos más grande de América del Sur ha resultado en un aumento significativo en el número de inundaciones y el área que afectan”, dijo el Dr. Javier Houspanossian de la Universidad Nacional de San Luis en Argentina. “Las imágenes de teledetección de alta resolución han captado la aparición de nuevas áreas inundadas, que se expanden a un ritmo de aproximadamente 700 kilómetros cuadrados por año en las llanuras centrales, un fenómeno sin precedentes en otras partes del continente”.
Los datos revelaron que a medida que los cultivos anuales de raíces cortas reemplazan la vegetación nativa y los pastos de raíces más profundas, las inundaciones gradualmente duplican su cobertura y se vuelven más sensibles a los cambios en las precipitaciones. El agua subterránea, una vez muy por debajo de la superficie (12-6 metros), ahora está subiendo a niveles menos profundos (alrededor de 4 metros).
“Al reemplazar árboles, plantas y pastos de raíces más profundas con cultivos anuales de raíces poco profundas a una escala tan grande, esto ha culminado en ver cómo el nivel freático regional se eleva más cerca de la superficie”, dijo el Dr. Esteban Jobbágy, del CONICET, en Argentina. “A medida que el nivel del agua se acerca a la superficie, naturalmente hay menos capacidad para que la tierra absorba fuertes lluvias, lo que contribuye a que las inundaciones sean más probables”.
La clave de esta sensibilidad a las capas freáticas menos profundas es la planicie del terreno, ya que esto da como resultado un flujo de agua muy lento. Y las llanuras sedimentarias más planas también son, en muchos casos, el hogar de algunos de los mejores suelos agrícolas de la Tierra.
«En estas regiones extremadamente planas, descubrimos que los cambios en la vegetación juegan un papel importante en la modulación de las inundaciones a través de la capacidad de las plantas para agotar las reservas de agua subterránea durante los períodos secos», dijo el Dr. Trabajo.
Los investigadores dicen que estos hallazgos son una «llamada de atención» que muestra que al expandir rápidamente la agricultura a través de amplias llanuras, las personas pueden alterar la hidrología a gran escala, aumentando los riesgos de inundaciones.
«Estas inundaciones son una gran preocupación para los agricultores y las personas que viven en la región, pero también en otros lugares, ya que una mayor expansión de estas inundaciones podría afectar el suministro y los precios de los alimentos», dijo la profesora Mariana Rufino, ex de la Universidad de Lancaster.
«Estos resultados deberían servir como una llamada de atención de que si hacemos cambios tan grandes y rápidos en el uso de la tierra en grandes paisajes planos, podría transformar la hidrología con mayores riesgos potenciales».
Además de las inundaciones, los investigadores dicen que estos cambios hidrológicos inducidos por el hombre también están poniendo en peligro otros problemas como la erosión del suelo, las emisiones de metano y la salinización de la tierra a través de la salinización.
Los investigadores argumentan que los cambios hidrológicos que ocurren en las llanuras sudamericanas también ofrecen lecciones para otras regiones planas similares de intensificación agrícola en otras partes del mundo, como el centro de Canadá, Hungría, Kazajstán, áreas de China y Ucrania.
El profesor Peter Atkinson, de la Universidad de Lancaster, dijo: «Esta investigación nos recuerda que la Tierra es un sistema delicadamente equilibrado y que nuestras acciones en un dominio pueden tener consecuencias negativas no deseadas en otro, en este caso de manera bastante uniforme en un área amplia». .
el medico Wlodek Tych, de la Universidad de Lancaster, dijo: «Utilizamos un enfoque de modelado estadístico que evitó sesgos y suposiciones fuertes, agregando rigor a nuestros hallazgos al vincular la expansión de la agricultura intensiva con un mayor riesgo de inundaciones. Estos hallazgos deberían informar las nuevas políticas de gestión de la tierra en estas extensas regiones planas de tierras secas”.
Los autores dicen que los hallazgos subrayan la necesidad urgente de políticas de uso de la tierra más inteligentes que promuevan prácticas agrícolas sostenibles y estrategias informadas de gestión del agua.
«Hay mucho que se puede hacer a nivel de paisaje si asignamos partes de la tierra a parches de bosques de raíces profundas y pastizales de hoja perenne para evitar áreas muy poco profundas de agua subterránea», dijo el Dr. Trabajo.
Otras soluciones incluyen la creación de cultivos con sistemas de raíces más profundos, rotaciones de cultivos más flexibles en las profundidades del nivel freático. Los hallazgos se describen en el artículo ‘La expansión agrícola aumenta las aguas subterráneas y aumenta las inundaciones en las tierras bajas de América del Sur’, publicado por Science.
Los autores del trabajo son Javier Houspanossian y Raul Gimenez del CONICET y la Universidad Nacional de San Luis, Argentina; Juan Whitworth-Hulse y Esteban Jobbagy de CONICET; Marcelo Nosetto del CONICET y la Universidad Nacional de Entre Ríos; Wlodek Tych, Peter Atkinson y Mariana Rufino de la Universidad de Lancaster.
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